《法兰克龙的传说》深入东南亚丛林沼泽寻找远古神兽真实形象(36)

但是，就好比海底热液生物群落的发现，让宇宙生物学家不由得开始猜想，在冰冻卫星的深处是否也蕴藏着生命一样，如今科学家也开始猜想，地球上的极端大气生命是否可以作为一个模板，用来确定太阳系的其他地方是否也有类似的生命存在。
太阳系中的生命
当然，地球大气中的生命已经面临各种各样的不确定性。而在地球之外，它们更是只能在大气层中繁衍。
一个关键约束条件是，尽管我们已经充分了解地球表面是微生物生存的天堂，但是太阳系中其他行星的表面环境对已知的生命形式十分不友好。哪怕在遥远的过去，这些地方可能适宜生命居住，但现在则不然。例如，在金星上，一个可能有生命存在的地方是金星的大气层。有些科学家认为，金星上的环境既炎热又酸性高，但是在48公里到60公里的高空，那里的液滴可以作为潜在生命的避风港。
这种残酷的条件也意味着，在金星这样的星球上，任何生命形式一辈子都只能生活在大气层中，而不像地球上的微生物，只是去大气层游走一番。这样的“一辈子”意味着科学家们必须弄清楚一些问题，比如说，微生物漂浮在大气中时是否可以繁殖。
金特里指出，重力也会不断地将可能存在的微生物拖曳出舒适的大气层。她说：“大气层中的生命面临的一个独特挑战是，因为它们在空气中漂浮着，所以在重力的影响下，总会有生命不断流失。任何生命如果想要在大气环境中长期存在，它就必须得能够快速地繁殖，以弥补损失的生命。”
接下来，还有水的问题。地球上的云层很特殊：它们是太阳系中唯一一个主要由水蒸气构成的现代大气云层，因此科学家也更有希望在这里寻找到生命。然而，金星上的云层主要由硫酸构成。火星则被浓浓的二氧化碳笼罩着。海王星的卫星海卫一上的云层都是氮气。虽然这些都十分神秘，但没有水也确实是一个难题。
金特里说：“宇宙生物学的一个重要主题是‘哪里有水，就去哪里’，因为已知的类似地球的生命，都离不开水。又因为其他云层都不是以水为主的云层，所以令我们感兴趣的地方也跟以水为主的云层不太一样。”
太阳系之外
就好比地球是研究太阳系内其他星球的参考模板一样，太阳系内的其他邻居星球，也为我们研究其他恒星系统提供了参考原型。相比于先进的航天器所能抵达的太阳系内行星，系外行星则隐藏在各自恒星的光芒之内。
事实也证明，即便是在地球上，寻找大气中的生命也不容易。史密斯说：“每次我们穿过云层，收集云水样本时，我们都可以从中找到强烈的地球生命迹象。然而，我们就是无法远程观测到这些生命迹象。我们知道云层中存在生命，但我们没有足够敏感的仪器，可以去检测其中的生命迹象，除非收集实际的云水样本。”