司马懿对帝位产生了觊觎之心，想取而代之，但韬光养晦，一举成功

出身于东汉世家大族的司马懿素以多谋略、善权变而著称于世。从汉末乱世中谨慎出山、被动防范曹操的疑忌到高平陵政变诛杀曹爽，实际执掌曹魏政权，司马懿走过了一条艰辛的韬晦人生之路。最初是为了防身避祸，后来则是为了夺权的政治需要，凭借着自己的阴险狡诈和后来在复杂政治斗争中逐渐积累的权术经验，司马懿基本上做到了深藏不露，百事能忍，成功地为夺取魏国社稷奠定了基础。

武汉龟山三国城司马懿像
东汉建安六年(201年)，司马懿在河内郡被举为上计掾，此时他年仅23岁、但由于家世和个人才能，已经在社会上有了比较高的声誉。当时枭雄曹操在汉献帝朝廷中担任司空，在政治、军事上都才刚刚起家，急需网罗人才为其效力。他听说司马懿是个干才，足智多谋，很想请他出山，授以要职。但司马懿对此时的曹操并未看重，认为汉室衰微，群雄割据，出身阉竖之家的曹操是否能成气候，还是个未知数，所以不愿过早地将自己的命运交付给曹氏，而是等待观望，看准可投之主。这是他在复杂形势下采取的谋策。
为了不开罪于曹操而招致杀身之祸，司马懿使出蒙蔽手段，推辞身患风痹，不能起居。曹操亦是老谋深算之辈，对司马懿借病推辞，心存疑窦，并认为司马懿此举是对自己看不起，所以秘密派刺客假装行刺，以探察司马懿生病的真情。当夜深人静之际，刺客偷偷潜入司马懿的内房，手持利剑，装出要向躺在床上一动不动的司马懿刺去的姿势。机警的司马懿很快觉察到这是曹操派来察知真情的探子，因为他仍然直挺挺地躺着，根本不加反抗。刺客认为司马懿真的患上严重的风痹病，所以慌忙收起利剑，回去向曹操如实禀报。曹操一时被蒙骗过去，而司马懿得以逃避了曹操的第一次征用。
建安十三年(208年)，曹操担任了献帝的承相，他四外物色贤士，又决定延请司马懿为文学掾，并严厉地对使者说“如果司马懿还是推三阻四，再耍花招，就把他绑来见我！”司马懿没有别的办法，只好硬着头皮前去就职，其实这时司马懿也只是权宜之计。因为此时曹氏已今非昔比，独揽汉室大权已成事实，逐鹿中原，稳操胜券，中原许多大族名士均已投靠曹操，视其为实际君主，舆论普遍认为曹氏代汉只是时间问题了。