为何人们总是着迷于“末日预言”？(2)

早期基督徒也热切地接受了这种预感，他们牢牢抓住耶稣不断重复的宣言，说眼前的世界将要终结，取而代之的是天国的来临。最初，基督徒似乎期盼着末日即刻到来，然而到了1世纪末，怀疑渐渐露出了苗头：“但那日子，那时辰，没有人知道，连天上的使者也不知道，子也不知道，唯独父知道。”（《马太福音24:36》ESV）
后来，神学家把这种动摇当作挑战。公元365年，神学家普瓦捷的希拉流（Hilary）回到了最初的说法，即世界末日迫在眼前。他的追随者也立即采取了行动，预言整个世界将在未来一个特定的日期终结：公元1000年1月1日，基督教的第一个千年。即便当这个神奇的日子平安无事地度过时，众人如梦初醒，但特定日期成了潮流。
即使是打破传统的马丁·路德——他不承认《启示录》，说它“既非使徒的，也非先知的”，但像“被提”（the Rapture）这样的末日论最喜欢援引它——也预期世界会在1538年10月9日终结。当终结并未发生时，路德把日期修正到了1600年，那时他已安然作古，可以高枕无忧了。
一想到人们愿意去相信那么多奇奇怪怪的事情，那么古代亚述人和中世纪神学家着迷于末日预言，也就并不那么令人惊讶了。谁敢肯定呢？他们归根到底或许是对的，尽管我们得等上一阵子。令人不安的或许是艾萨克·牛顿爵士，这位理性时代的化身，这位见证了现代科学兴起的人，也站在他们那边。似乎这位天体力学和微积分的发明者，威风凛凛的《自然哲学的数学原理》的作者，也成了缺乏想象力的信徒，认为《圣经》预言“无关冷漠与否，而是至伟时刻的义务”。
对牛顿来说，经文中的预言是“既来之物的历史”，只不过用象征性的神秘预言写出，需要专家来诠释。而他本人正乐于从命。经过多年努力，他计算出世界将会在神圣罗马帝国建立1260年之后，直到公元2060年终结。他在1704年写道：“世界可能之后会终结，但我看不到它提前结束的理由。”所以，经由史上最杰出科学家的计算结果来看，我们中的大多数人至少可以喘口气了。
有意思的是，牛顿做这番预言“并不是要断言末日的时间，而是为了止住空想家们的一大堆预言，他们频繁地预言世界末日，这样一来，反倒把神圣预言和他们失败的预言归为一类了”。
这个神圣的目标并未实现。拿我们的时代来说，广播布道者哈罗德·康平在1992年预言，“被提”（届时，大约在耶稣第二次降临的时候，在世和去世的信众皆能加入云端上的主，而我们这些剩下的人只能耗在地震和瘟疫里：再次谴责《启示录》）很可能会在1994年9月6日发生。他没有被这件事未能如期发生所吓倒，而是把自己的预言调整到2011年5月21日，不过他又说实际的世界末日是在5个月之后，即10月21日。