一幅肖像画中的世界史：伊丽莎白一世与大英殖民帝国(2)

无敌舰队的路线图英格兰与西班牙之间的矛盾由来已久，这不仅有宗教方面的冲突（新教与天主教），更是对世界范围内殖民财富的追逐而引致的。伊丽莎白一世时期海外殖民的几个重要人物之一弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）就是通过劫掠西班牙商船发家的，而这种海盗行径得到伊丽莎白一世的同意和许可。玛丽被处死后，伊丽莎白一世一面安抚玛丽的儿子詹姆斯，以图争取近邻，一面毫不松懈对来自西班牙威胁的关注。先是派遣德雷克爵士和舰队切断西班牙的补给，劫掠西班牙海岸，破坏西班牙船只。是时，德雷克统率女王的四艘巨舰，以及伦敦商人准备的二十六艘大小船只。他从荷兰人那里获悉有一支西班牙满载的舰队在加的斯（Cádiz）停泊，准备驶向里斯本，与无敌舰队会合。于是，德雷克改变航向，驶向加的斯，向敌舰发动进攻。他们迫使六艘炮船逃回港口，烧毁了大约一百艘满载弹药和军需品的船只，摧毁了圣克鲁斯侯爵的巨舰。
此后他们又攻击了一些要塞，并直抵里斯本。西班牙准备的海军遭到摧毁，拟议的远征英格兰计划不得不推迟，伊丽莎白女王因此获得更多时间，充分地准备应对强敌入侵。腓力二世当然不肯放弃，他决心彻底征服英格兰。他先是兼并了葡萄牙，获得其西印度贸易与殖民地、以及每年输入的非洲财宝。他的政策的永恒目标是支持正统、根绝异端。腓力二世认为，只要他征服伊丽莎白女王，就能获得永恒的荣誉，将整个基督教世界统一在天主教治下。特别是他寄望于将对低地国家尼德兰叛乱的一腔怒火烧到英格兰。因为英格兰鼓励叛乱，依靠地利支援荷兰人。西班牙军队在沿海市镇集结、驻扎，腓力二世在里斯本调集了另一支舰队，军容浩荡，他们相信：有充足的军事准备，炉火纯青的名将指挥，远征一定能取得最后的胜利。西班牙人炫耀实力，迷醉虚荣，称他们的海军为“无敌舰队”。
相比之下，伊丽莎白一世确实势单力孤，英格兰全部水手总共不超过一万四千人；并且英格兰的船只一般是小船，只有女王的几艘战舰大一点，商人超过四百吨的船只不到四艘，皇家海军只有二十八艘帆船，许多都是小船，与其说是船只，不如说是舢板。而1588年夏天，向英吉利海峡驶去的无敌舰队则包括二十艘四桅大帆船、四艘葡萄牙战舰、四艘那不勒斯三桅划浆炮舰、四艘西印度商船、四十艘武装商船、三十四艘二桅帆船、二十三艘货船，一共是一百三十艘船舰、八千名船员、一万四千名士兵。尽管形势严峻，伊丽莎白一世依靠她的积极性和审慎心，激励人民坚持抵抗，运用国内和盟友提供的一切资源，并对天主教徒采取温和的态度。更是骑马出现在蒂尔伯里大营（Tilbury），发表了慷慨激昂的演讲，激发了举国的尚武精神。而西班牙这边，在5月初，无敌舰队准备就绪就要出海的时候，海军上将圣克鲁斯侯爵染上热病，不久去世；