人类史上首次以保卫地球为目的!NASA发射飞行器撞击小行星(10)

DART团队还希望瞄准一颗围绕较大小行星运行的小卫星，而不是围绕太阳运行的小行星。这一选择部分是为了方便，部分是出于谨慎。首先，DART任务的领导者相信，轻推Dimorphos不会意外导致任何物体撞向地球，使这个团队正在努力解决的问题恶化。
一颗小行星可能每几年才能绕轨道运行一周，但Dimorphos大约每12小时就会绕Didymos运行一周。DART团队预计，这次撞击可能会使这一周期缩短10分钟左右，与12小时的运行时间相比，这种差别已经相当明显，而且可以更快地记录下来。
DART的观测结果将是首次真实的小行星撞击数据，未来的行星防御者可以将这些数据输入到模型中，得出可以用多大体积航天器，采用多快的速度，才能足以抵御一颗小行星。这正是NASA戈达德太空飞行中心的航空工程师布伦特·巴比所从事的工作。他负责设计假想的航天器任务，特别是为行星防御领域每两年举行一次的重要会议设计实践场景。
“DART任务的结果将从许多方面，为我们推进行星防御的假想工作提供信息，”布伦特·巴比说，“在未来很多年里，它将影响我们设计行星防御任务的思考方式，从这个角度来说，这项任务的重要性的确不能被低估。”
是防御还是威胁?
DART任务只是一次针对小行星可能撞击地球场景的演练。如果测试成功，NASA就可以使用同样的技术，将威胁地球的岩石从地球轨道上推开。但这种情况发生的可能性有多大?有没有一颗小行星会像历史上导致白垩纪-古近纪灭绝事件——绝大多数恐龙在此次事件中灭绝——的小行星一样，给地球带来翻天覆地的变化?
好消息是，这是一种可能性非常低的情况，真正大规模的全球事件一定非常罕见，否则我们人类也不会在这里，如果全球灭绝事件经常发生的话，就不可能有人类生命。
但当遇到一些较小规模的撞击时，不一定会造成全球性问题，而是会造成严重的局部灾害。太空中有许许多多这样的天体，而且这样的撞击事件可能会更频繁地发生。需要明确指出的是，“频繁”其实指的是天文时间尺度上的“频繁”，可能意味着数十万年甚至更久的时间范围。
这里我们需要了解“近地”的概念。世界各国的天文学家仍在继续努力，试图填补对地球附近存在什么天体的认知空白。近地天体包括距离地球1.3个天文单位，即1.945亿公里以内的天体。目前，对于地球附近太空中较大的天体(即大小在140米以上的天体)，天文学家只了解其中大约30%至40%。