古罗马史，基督教的兴起到西罗马帝国的灭亡

公元三世纪的危机，从公元2世纪后期起，罗马帝国的经济就走向萧条。到公元3世纪，由于奴隶制经济的衰落，连年的内战和军人的跋扈，奴隶的起义与蛮族的入侵，使危机更加深刻化。历史上把公元2世纪末到3世纪末罗马帝国危机的时期称为三世纪的危机。
产生危机的根本原因，是奴隶制经济的衰落。奴隶制的发展要依靠对外的奴隶掠夺，奴隶制的繁荣是建立在对落后地区的侵略和掠夺上的，但是在大规模的对外侵略中，虏掠来的大量奴隶，却排挤了小农和其他小生产者，使他们破产而转化为流亡无产者。
这就使罗马的兵源枯竭，不能继续发动大规模的侵略来掠夺奴隶。而奴隶主对奴隶的残酷剥削和压榨，又使奴隶大量死亡，于是奴隶来源减少，奴隶价格不断提高，使用奴隶生产已经无利可图，使用奴隶劳动的大庄园、矿场和手工作坊，都越来越维持不了。
另一方面，奴隶劳动是强迫的，他们对奴隶主怀着深刻的仇恨，对劳动毫无兴趣，所以奴隶劳动的生产率不可能提高，而自由民都把劳动当作耻辱。因此，罗马社会生产力不但停滞不前，而且还出现了衰退的迹象。到了3世纪，罗马的经济开始加速崩盘。

奴隶经济的衰落使商业、手工业和农业都处于深刻的衰落状态之中，其结果又使赋税的收入减少。为了维持庞大的官僚机构和宫廷的奢侈靡费，克服财政上的危机，帝国的统治者铸造不足值的劣币。
银币的含银量越来越少，在屋大维时货币的成色是十足的，到3世纪中叶银币的含银量只有百分之五，后来只有百分之二，金币的份量也大大减轻，结果更刺激了物价的上涨。人民的生活痛苦不堪，许多人宁肯不要钱币而实行原始的物物交换，于是商品货币经济完全衰落了。
早在共和晚期已经萌芽的隶农制，现在进一步发展起来。幸存下来的小农，在重税、暴政和战乱的重压之下，往往投附大土地所有者，沦为隶农。而有一些奴隶也变成隶农。从公元2世纪开始，隶农逐渐成为主要的劳动力，他们遭受着残酷的剥削，其地位与奴隶接近，因此他们经常和奴隶联合起来反抗帝国的统治。