人海之间︱“海贝之岛”马尔代夫

“它们可真是世界上的一个奇迹”
马尔代夫群岛坐落在离斯里兰卡西南方1000多公里的海域上，被誉为“印度洋上的珍珠”，其北面是拉克沙（拉克代夫）群岛（the Lakshadweep Islands 或the Laccadive Islands），其南面是查戈斯群岛（the Chagos Islands）。从地理位置看，马尔代夫处于拉克代夫群岛——马尔代夫群岛——查戈斯群岛海底山脊（the Laccadive-Maldives-Chagos submarine ridge）的中央。这一山脊以及位于印度洋西南部的留尼旺群岛（La Réunion），其实都是印度德干玄武岩的延伸；而其露出海面的岛屿不过是近一万年来珊瑚礁生长的结果。马尔代夫群岛就是由珊瑚礁组成，占地面积不过为4513平方公里，面积虽小，但它对历史上的海洋贸易而言意义极其突出。
所以当伊本白图泰登上了马尔代夫时，不由得惊叹：“我们终于登上了那些岛屿，它们可真是世界上的一个奇迹。”

马尔代夫群岛马尔代夫的历史最早可以追溯到2500年前，可是，其早期历史扑朔迷离。由于处于链接太平洋、印度洋、非洲、地中海世界海上贸易之要冲，马尔代夫受到各种文化的熏陶。岛上的居民曾经先后皈依了印度教、佛教以及伊斯兰教，同时浸淫于从东南亚延伸到非洲东岸的马达加斯加这一路共有的海洋文化。马尔代夫居民所操语言迪维希语（Dhivehi），就是由阿拉伯语、英语、印度的印地语（Hindi）和乌尔都语（Urdu）以及斯里兰卡的僧伽罗语（Sinhalese）交织形成的一种混合语言，和北印度、东南亚和以及斯里兰卡通行的许多语言都有相似和相通之处。这充分体现了马尔代夫和这些远亲近邻之间丰富多彩的文化交流。根据官方统计，马尔代夫群岛共有1190个珊瑚礁，这1190个珊瑚礁组成了26个环礁（环礁就是一组珊瑚礁组成的环状岛群），从北到南绵延了820公里，从东到西120公里。
虽然岛屿数量有一千多个，但人类可居住的不过二百个左右。在西方文献中，马尔代夫群岛的数目记载从两千到一万两千不等，有着“万岛”的泛称。马尔代夫的气候总的来说温暖湿润，太阳常年照射，日均温度晚上为23摄氏度，白天为31摄氏度。一年分为两个季风季节：十二月到次年四月为东北季风，季风从印度大陆吹来，气候干爽；五月到十一月为西南季风，季风从印度洋而来，雨量充沛。幸运的是，由于地处赤道附近，很少有风暴前来侵扰马尔代夫。一年的这两个季风季节因此也就决定了贸易船只的往返时间。