发明激素测定方法却放弃专利，获诺奖后，她还要成为世界最佳(6)

1954年，伯森升任联邦退伍军人医疗系统中首个独立的放射性同位素中心的主任。在为VA医院提供临床核医学服务以外，伯森和罗莎琳对于研究方向拥有绝对的自主权。尽管资金非常有限，仅来源于微薄的部门预算和退伍军人医疗研究计划，他们依然产出了辉煌的研究成果。在深入研究甲状腺功能的同时，罗莎琳和伯森对胰岛素的兴趣也与日俱增。
选择胰岛素，有部分个人原因。罗莎琳的丈夫亚伦在12岁时便确诊1型糖尿病，需要每日注射胰岛素。更重要的是，糖尿病是继甲亢和甲减之后发病率最高的内分泌疾病，但胰岛素的代谢过程仍充满未知。在当时的认知中，1型糖尿病以胰腺产生的胰岛素不足为特征；而在2型糖尿病中，胰岛β细胞功能正常，患者血糖升高的原因成谜。1952年，亚瑟·米尔斯基（Arthur Mirsky, 1907～1974）提出假设，认为2型糖尿病患者的肝脏中可能存在胰岛素酶，造成患者体内胰岛素减少速率高于正常值。
为验证米尔斯基的假设，罗莎琳和伯森将131I标记的胰岛素注射入糖尿病和非糖尿病患者体内，在数小时后收集患者血液样本，测量放射性强度。意料之外的是，糖尿病患者血液中胰岛素存在时间比非糖尿病患者的对照组更长。他们还注意到，在从未接受过胰岛素治疗的糖尿病患者中，胰岛素减少速率与对照组相同。
所以，2型糖尿病的致病原因并不在于患者体内胰岛素的含量，那是因为什么？在重复的电泳、离心和沉淀之后，他们发现接受胰岛素治疗的患者体内，131I标记的胰岛素并非游离态，而是与γ-球蛋白相结合。罗莎琳和伯森敏锐地意识到，这极有可能是一种抗体。与抗体的结合延长了胰岛素在患者体内的半衰期，也阻碍了胰岛素对血糖的调控。

图5. 在接受过或未接受过胰岛素治疗的患者中经静脉注射131I标记胰岛素后，放射性强度随时间变化曲线。曲线MN2为患者接受为期4个月的胰岛素治疗后，曲线MN1为胰岛素治疗以前。图中可见MN2的放射性强度（胰岛素含量）下降速率明显低于MN1。| 图源：Rosalyn Yalow’s Nobel Lecture[6]
罗莎琳和伯森撰写了一篇20页的论文，投稿至《临床研究杂志》（Journal of Clinical Investigation, JCI），却收到了拒信。在多年以后的诺贝尔奖致辞上，罗莎琳还自豪地向观众展示了这封拒信。审稿人和杂志编辑认为，像胰岛素这么小的蛋白质不具有免疫原性，无法让人体产生抗体。彼时，证明抗体存在的唯一方式是观察到抗原-抗体复合物形成的沉淀，大部分人认为可溶性抗原-抗体复合物并不存在。在编辑的要求下，罗莎琳和伯森作出妥协，将标题中的“抗体”替换为“球蛋白”，才换来了1956年的论文出版。