“致命地图”记录着恐惧和痛苦，也体现了人类对知识的执着追求(3)

这幅来自约1912年的水彩画，将伤寒解读为死神向河流投掷了毒药。
本书也会讲述一些引人入胜的故事。15世纪末梅毒首次入侵欧洲时，各国纷纷自命清白、互相指责，其实每个国家都对这种疾病负有责任；17世纪一个令人心碎的报道称，一艘满载“人类货物”的奴隶船抵达加勒比海时，大量“货物”死于痢疾；18世纪，英国纽盖特监狱的囚犯只要同意接种天花疫苗就可以逃过死刑；20世纪初一名年轻勇敢的美国医生在控制黄热病的战斗中甘当“小白鼠”，并在实验中不幸罹难。

位于巴塞罗那的梅毒疗养院1900年的广告画，画中将梅毒描绘为女性反映了当时的社会偏见
但这不仅仅是关于“历史大瘟疫”的故事。时至今日，虽然人类在微生物学和医学方面取得了近两个世纪的非凡进步，但我们依然在与致命病原体苦战。虽然如今的“武器库”已储备充足，但这些病原体似乎总是比人类先进一步。
20世纪70年代，一位致力于流行病学研究的年轻学生被建议不要从事这项工作，他的教授告诉他，这毫无意义，传染病如今几乎已经被征服，人类没有什么可做的了。
而遗憾的是，这位教授后来被证明大错特错。但从当时的情况看，他的想法完全合理。几个世纪以来在世界各地肆虐、恐吓和蹂躏整个人类的致命疾病，在疫苗和抗生素的帮助下似乎有所缓解。1979年，天花被正式宣布在地球上消失，许多人坚信其他传染病也会紧随其后。
然而，四十年过去了，天花仍然是唯一获得这一殊荣的人类疾病。虽然其他传染病已经接近被消灭，但事实证明，它们仍然十分顽固，有的甚至还会出现卷土重来的迹象。与此同时，某些新型传染病也在毫无任何预警的情况下出现，跨境旅游业的发达足以让这些疾病在数小时内传遍全球。更令人担忧的是，人类对抗生素的耐药性日益增强，而抗生素是迄今为止人类掌握的最有效的治疗手段。
2002年，一种前所未有的肺炎病毒横空出世——严重急性呼吸综合征（SARS），其在南美、北美、欧洲和亚洲总共造成超过700人死亡。研究表明，这种新病原体与普通感冒存在亲缘关系，而几个世纪以来，普通感冒只会对人类造成轻微不适而已。