“霓虹灯下的哨兵”的故事，是如何传遍全国的？(6)

最终，在沈西蒙、漠雁、吕兴臣的集体创作之下，剧本于1961年完成了，在前线话剧团排练时正式定名为《霓虹灯下的哨兵》。但是话剧在试演时却引起了风波，有领导批评这是“一株毒草”，原因是剧中一些人物和剧情有“资产阶级作风”的嫌疑，是在给解放军的光辉形象抹黑，有些领导甚至下令禁止将该剧本外传。
耗尽心血而成的话剧面临着夭折的危机，在这样的危急关头，周恩来总理的关怀改变了这出戏的命运。1963年1月，周恩来总理来到上海视察，受上海市领导邀请观看了《第二个春天》和《枯木逢春》两部话剧。观看过程中，沈西蒙恰好被安排到了周总理旁边的座位。次日，周总理与沈西蒙进行了谈话，特意询问了话剧《霓虹灯下的哨兵》的情况，并鼓励他：“不要一下子作结论，开始不足，看后还可以修改，改好了就是了嘛！”
柳暗花明又一村，得到了周总理的青眼，这部剧顺利地起死回生了。之后的排演审核变得无比顺畅，一路亮起“绿灯”，《霓虹灯下的哨兵》得到了在总参礼堂演出的机会。这天，周总理与邓颖超也前来观看，并在演出结束后亲自走上舞台，与每一位演职员握手祝贺。据记载，周总理十分喜爱这部剧，曾在百忙之中抽空观看了七次，还组织了中宣部、文化部领导和戏剧界名人周扬、田汉、曹禺、老舍等观看这部话剧。周总理还指示一定要把该剧搬上电影银幕，并且特别关照：电影要用前线话剧团的原班人马，并点名让既熟悉部队生活又熟悉上海的王苹担任该片导演。

话剧《霓虹灯下的哨兵》剧照

电影《霓虹灯下的哨兵》海报
南京路上好八连的事迹，周总理同样记挂在心上。1963年4月12日，他在中南海接见了八连指导员刘仁福，并详细询问了连队的情况。4月25日，国防部正式授予了八连“南京路上好八连”的光荣称号。5月8日，《人民日报》发表了《永远保持艰苦奋斗的革命精神》社论与《南京路上好八连》长篇通讯。八连事迹在全国迅速传播，引发了争相学习八连精神的热潮。