第八大陆的谜团(3)

神秘的奇异鸟，与它亲缘关系最近的物种原产于马达加斯加，这可能是由于地质学方面的原因。© Alamy
不过，库克还带着一个密封的信封，要在完成第一项任务后才能打开。信封里的内容是一项发现南半球大陆的绝密任务——实际上，他在抵达新西兰之前就很可能越过那片大陆了。
能够证明西兰大陆存在的第一件有力证据来自苏格兰博物学家詹姆斯·赫克托爵士（Sir James Hector）。1895年，他参加了一次旨在考察新西兰南海岸外一系列岛屿的科学之旅。赫克托在研究了这些岛屿的地质学构造后得到结果，新西兰是“一座巨大山脉的残余部分。这座山脉下方应该是一片远远延伸到南方和东方的广袤大陆，但现在已经被海水淹没……”
这堪称寻找南半球失落大陆的初期突破性进展，但除此之外，有关可能存在的西兰大陆的信息仍旧是寥寥无几，直到20世纪60年代，情况才有了一点点转变。“这个领域的研究发展真的是相当缓慢，”地质与核科学研究院有限公司地质学家、领导2017年发现西兰大陆那项研究的尼克·莫蒂默（Nick Mortimer）说。
20世纪60年代，地质学家终于在大陆的定义问题上达成了一致——广义上的大陆，是指一片地势较高、所含岩石种类丰富、地壳厚度较大的地质区域。当然，大陆的面积必须大。“不能只是小小的一片陆地，”莫蒂默说。这样一来，地质学家就有办法继续开展工作了——如果他们能够收集到符合大陆定义的证据，那就能证明第八大陆真的存在。
不过，实际上，这项任务的进度仍旧停滞不前——发现大陆是一项非常庞杂的任务，而且代价高昂，最关键的是，正如莫蒂默指出的那样，没有任何紧迫性。接着，时间来到了1995年，美国地质物理学家布鲁斯·卢因迪克（Bruce Luyendyk）再一次将新西兰及附近地区描述为一片大陆，并建议称其为西兰洲。塔洛克称，自此之后，发现第八大陆的研究开始呈指数式发展。

塔斯曼的船队在与毛利人发生流血冲突后离开了新西兰——但他相信自己已经发现了传说中的南半球大陆。© Alamy
大约与此同时，《联合国海洋法公约》正式生效，终于给地质学界正经寻找第八大陆提供了一些动力。按照《联合国海洋法公约》，国家的合法领土范围可以超越其专属经济区——海岸线外370公里范围内的海域——扩展至“大陆架延伸区”，海域内的矿藏和石油资源自然也归所属国家所有。