哈密顿：一个随时有人书写的伟大名字｜贤说八道(3)

哈密顿1805年出生时，其父与母分别为27岁和25岁，正当壮年。哈密顿的父亲是个小律师，但其叔叔詹姆斯（James Hamilton）毕业于都柏林三一学院，是一位古典学者，在家乡的塔尔博特城堡（Talbots Castle）开办一所学校。哈密顿3岁时开始跟叔叔一起生活，这让他很早就接触了学校，其不凡天分也就早为人所识。詹姆斯叔叔注意到小威廉具有杰出的语言天分，在他的悉心教导下，小威廉5岁就相当程度地掌握了拉丁语、希腊语和希伯来语，到13岁时已经学会了他能接触到的所有语言，这包括所有的古典和现代欧洲语言，此外还有叙利亚语、波斯语、阿拉伯语、梵语，印度斯坦语（Hindustani，书面语为Hindi-Urdu, 印地-乌尔都语），甚至马拉地语（一种印度北部印度-雅利安人说的语言）和马来语。哈密顿一直保有超常的语言能力，即便到了晚年，他也依然能阅读波斯或者阿拉伯语的东西自娱自乐。

图1. 哈密顿爵士
关于哈密顿的语言学习经历，有必要多罗嗦几句。小威廉3岁时来到叔叔家，就开始读英文圣经。詹姆斯叔叔认识到自己有个卓越的侄子，他教孩子拼写的方法是梳理字典，单音节、双音节、多音节，那些常人一辈子用不到的字也一样要学。然后，小威廉依然还是3岁哈[1]，是古典语言的学习，先是希伯来语，接下来学拉丁语与希腊语，小威廉到8岁时能随时逮着大人飙大段的拉丁语演说词。具体到底会到什么程度，笔者无从知晓，无从判断，也无力判断。在小威廉13岁的时候，他爹吹牛说威廉除了所有的欧洲语言以外还会东方的那些语言，包括孟加拉语、叙利亚语之类的。他爹说，“他也要学中文，但是都柏林弄不到中文书啊！” 真难为天才的亲爹了。小威廉跟他亲爹一样是善于显摆的，但是詹姆斯叔叔很明智，他不让小威廉去显摆，他知道太多的赞许是鲜有聪明的孩子长大了还继续聪明的原因。
1813年，8岁的小威廉接到了了人生的第一单重任。那一年美国计算神童科尔本（Zerah Colburn）到都柏林来显摆，据说此人能20秒内算出4294967297的两个素数因子[2]，小威廉奉命出战，两人比赛心算。年长一岁的美国来客明显技高一筹，赢得了这场比赛。好强的小威廉觉得这是因为自己在语言学习上花费了太多的时间，他愤然决定在语言学习方面少花点儿时间，把腾出来的时间多花一点儿在数学上。一说这场比赛是在1818年，比较可信。反正这次相遇对哈密顿的影响很大，此后他脑子里总喜欢计算。计算的习惯保持了一生。