灭绝圣诞岛大鼠研究让科学家复活猛犸象等灭绝动物的梦想破灭(10)

目前还没有任何物种被复活，但“去灭绝”(de-extinction)吸引了许多遗传学家和未来学家的注意。圭尔夫大学的伦理学家Karen Wendling说：“我知道很多生物学家都在想，‘我可以这样做吗?’”魅力的一部分仅仅是看到一个消失的物种复活的承诺。但是把一种关键的动物放回它原来的栖息地也可以帮助恢复生态系统。猛犸象曾经控制着北极的灌木和树木，并用它们的粪便为草地施肥。事实上，一家名为Colossal Laboratories and Biosciences的公司旨在将大象变成猛犸象，或者至少是类似猛犸象的动物。McCauley说：“有很多希望和炒作，认为去灭绝将拯救我们”，避免生态系统的失败。
为了使一个已经灭绝的物种复活，科学家们首先需要对其基因组进行测序，然后编辑一个活着的“近亲”的DNA以与之匹配。接下来的挑战是用修改后的基因组制造胚胎，并让它们在活着的“代孕母亲”体内发育成熟。到目前为止，科学家们已经对大约20个灭绝物种的基因组进行了测序，包括洞熊、侯鸽和几种类型的猛犸象和恐鸟。但是还没有人报道过在一个活的“近亲”身上重新创造出灭绝的基因组。
在新研究中，哥本哈根大学的进化遗传学家Tom Gilbert认为最好从小处开始。他推断说：“如果我们想尝试如此疯狂的事情，为什么不从一个简单的模型开始。因此，他和汕头大学的分子生物学家林剑青以及他们的同事把注意力集中在圣诞岛大鼠(Rattus macleari)上，它于1908年从位于澳大利亚西部约1200公里的那个岛上消失了。McCauley说，考虑到它与挪威褐鼠的密切关系，这个物种"应该是一个梦幻般的去灭绝的候选者"，挪威褐鼠是一种经过充分研究的实验室动物，拥有完整的基因组序列，科学家已经知道如何修改。
Gilbert和林剑青从两只保存下来的圣诞岛大鼠标本的皮上提取DNA，并对其进行多次测序以获得尽可能多的基因组。他们实现了对其60多倍的覆盖。旧的DNA只以小片段的形式存在，因此研究小组使用挪威褐鼠的基因组作为参考，尽可能多地拼凑出消失的老鼠的基因组。研究人员周四在《当代生物学》杂志上报告说，比较这两个基因组发现圣诞岛大鼠的基因组仍有近5%的部分丢失。丢失的序列包括该大鼠估计的34000个基因中的大约2500个。 Gilbert说：“我很惊讶。例如，恢复的DNA包括圣诞岛大鼠特有的圆形耳朵的基因，但是重要的免疫系统和嗅觉基因要么缺失要么不完整。”