跟踪数据揭示保护信天翁和大海燕的共同政治责任(15)

总体而言，科学家已经从地质纪录中确定该了十几个冰河时期，其中有几个冰河时期就发生在最近的五亿年前。有些更古老的冰河时期可能更加严峻，很有可能是我们地球历史上最寒冷的冰河时期。
氧气含量上升与气温下降
迄今为止，从地质纪录中发现的最古老冰河时期为休伦冰河时期。至少其中一个冰期导致了被地质学家称为“雪球地球”的事件，即整个地球或几乎整个地球都被冰雪覆盖。算上期间夹杂的几个非冰期，整个休伦冰河时期出现于24亿年前到21亿年前，其成因很有可能是微观生命的变化。
古生物学家推测，当35亿年前，微生物刚出现在地球上时，它们既不消耗氧气，也不需要氧气。其实，生命演化之初，地球的大气曾与我们如今看到的大气大相径庭。尽管氮气含量可能相当，但其他气体含量要么比现在多很多，要么比现在少很多。二氧化碳含量可能是当前水平的10倍到2500倍，而甲烷含量可能也是当前水平的10000倍以上。那时的大气中，几乎没有氧气。
科学家们一直在讨论，到底从什么时候开始，微生物学会了光合作用，并生成副产物氧气。科学家们给出的估计范围大约是在35亿年前到25亿年前。最古老的氧气制造者可能是现代蓝藻细菌或蓝藻的祖先。
首先，这些早期光合作用生命产生的氧气会与海洋中的铁元素发生反应，从而在海底形成一层又一层的铁锈般沉积物。之后，氧气才开始在大气中积累。有些氧气与甲烷发生反应，生产二氧化碳和水。与此同时，能进行光合作用的微生物种群数量持续增长，又消耗了更多的二氧化碳。
二氧化碳是一种温室气体，甲烷则是一种更强大的温室气体。当大气中这些温室气体的浓度下降时，全球气温也随之骤降，最终导致地球进入到一系列的冰河时期。休伦冰河时期和间杂的非冰期大约共持续了3亿年之久。有证据表明，当时的冰川在赤道地区接近海平面的高度。(如今赤道地区仍有冰雪覆盖，但仅限于高海拔位置。)
这些冰河时期的地质证据最早于1907年在休伦湖附近的冰川沉积物中被发现。自那以后，地质学家在北美其他地区，以及南非、西澳大利亚和欧洲东北部均发现了更多冰河时期的地质证据。
氧气含量的上升，在使得地球越来越寒冷的同时，也促进了呼吸氧气的复杂生命的演化，并形成了地球的臭氧层。臭氧层又可以保护地球生命免受紫外线辐射的伤害。
极寒再次来袭
在地球历史中的成冰纪期间，极寒再次来袭。在7.5亿年前到6亿年前，地球至少两次陷入极度深寒。由于成冰纪属于前寒武纪元古宙新元古代，期间发生的极寒事件有时也被称为“新元古代雪球地球”。