跟踪数据揭示保护信天翁和大海燕的共同政治责任(17)

岩石记录显示，尽管地质学家已经发现多个冰河时期的证据，但是在过去的5亿年中，休伦冰河时期和成冰纪冰期最为严峻。尽管3亿年前到2.5亿年前出现的寒冷气候或许可以与之一较高下，但过去5亿年内发生的最严峻冰期也可能是最近的一次冰河时期。
这次冰期发生于更新世时期，大约起始于260万年前，一直持续到大约1.1万年前。
和其他冰河时期一样，这最近的一次冰河时期也带来了一系列的前进冰川和后退冰川。事实上，严格来说，我们目前仍处于冰河时期。我们眼下正好生活在间冰期而已。
大约5000万年前，地球温度升高，以至于极地冰盖都融化了。但是从那之后，地球的温度一直在下降。大约从3400万年前开始，南极冰盖再次逐渐形成。南美洲与南极洲或许也因此分离，开辟出德雷克海峡。除了给几代的航海者带来挑战之外，德雷克海峡还创造了南极绕极流。这个环绕南极洲由西向东的洋流，减少了抵达南极洲的海洋热量，使得南极洲的冰层得以继续形成和增长。
地球进入其最近的冰河时期可能跟另一个地壳运动也脱不开关系。巴拿马地峡形成于450万年前，是南北美洲之间的陆桥。在巴拿马地峡形成之前，大西洋和太平洋可以自由地交换热带海水。但是巴拿马地峡的出现，阻断了两大洋之间的海水交换，并时温暖的咸海水一路北上，进而增加了北半球高纬度地区的降水量。积雪渐渐累积成为冰川，最终变为冰盖。这些巨大的反光冰块又让地球的冷却趋势得以延续。
一旦地球寒冷到足以形成冰盖的程度，这些冰盖会在2万年到1万年的时间范围内增加或减少，部分原因在于米兰科维奇循环。地球轨道上的这些可预测的变化包括离心率(地球绕太阳轨道的变化)、转轴倾角(地球转轴倾斜角度的变化)以及轨道进动(地球自转轴方向的摆动)。这些变化可以通过改变地球表面获得的太阳能分布，来影响气候。
最近的一次极寒冰期大约发生在2万年前。当时的全球气温可能比今日的气温低10华氏度左右(5摄氏度)。在更新世冰河时期最寒冷的时候，冰盖延伸到北美洲和欧亚大陆的大部分地区。若没有这些冰盖和后续的融化，我们今天就不会有五大湖、尼亚加拉大瀑布以及华盛顿州和俄勒冈州的河道疤地。
大规模冰盖什么时候会再向着赤道地区前进呢?它们可能不会按照米兰科维奇循环预测的时间卷土重来。米兰科维奇循环对全球气候的影响各不相同，有的更明显，有的则不那么明显。当大气层中的二氧化碳含量超过百万分之三百时，该气体的贮热能力将足以抵消更加微妙的米兰科维奇循环。当前，大气层中的二氧化碳含量已经超过了百万分之四百，又由于二氧化碳是一种长期存在的气体，如此高水平的含量或许可以持续数千年。这并非是说，下一个冰期永远不会到来，只是可能会迟到一些时候而已。