跟踪数据揭示保护信天翁和大海燕的共同政治责任(16)

科学家们仍在继续讨论新元古代的冰冻成因，以及随后又解冻的原因。火山可能是让地球进入冰川期，又让地球走出冰川期的背后力量。大约7.5亿年前，多数大陆聚集在赤道附近。在这片聚集在一起的大陆中，地质学家已经找到所谓的“大火成岩省”的证据。这里的“大”，只是一种保守的说辞。你可以想象一个面积如大陆般辽阔的火山活动区域。如此庞大的火山爆发，或许可以用两种方式，使地球冷却。
当火山释放出二氧化硫时，该气体会在大气中发生各种化学反应，形成极易反光的硫酸盐。硫酸盐颗粒犹如数十亿个微型镜子，可以阻挡阳光。硫酸盐的冷却潜力在地球的赤道附近尤其明显。同样地，火山喷发会带出的大量玄武岩，随之而来的岩石风化也会冷却地球。随着时间的流逝，雨水、风和化学变化等会侵蚀火山岩。渗入岩石的雨水和地下水可以溶解二氧化碳，将二氧化碳从大气中剥离出来，最终使其形成为诸如石灰石一类的碳酸盐矿物。
如果全球气温下降得足够快，冰块就会开始积聚，而冰块反射大部分太阳光的能力又进一步降低了地球的温度。
地质学家已经确定了新元古代的两个冰期：斯图特(Sturtian)冰期，大约在7.2亿年前到6.6亿年前;和马里诺(Marinoan)冰期，大约在6.4亿年前到6.35亿年前。这两个冰期留下的岩石层显示了迄今为止在地质纪录中发现的极寒冰期的最广泛证据。
在这两个极寒的冰期之间，地球似乎还经历了同样极端的温室气候。这一极端气候的根源，或许仍与火山活动有关。
长期来看，火山释放的二氧化碳和岩石风化消耗的二氧化碳，可以互相制约。但是，由于几亿年前冰层覆盖了几乎整个地球，气候变得太冷而无法产生大量降水，岩石风化过程逐渐放缓。同时，增加的海冰又减少了蓝藻细菌在海洋表面获得光照的能力，光合作用也变少了。
但是，火山仍在不断释放二氧化碳。没有了岩石风化或光合作用活动消耗大气中的二氧化碳时，这种温室气体就会一直积累，进而导致全球气温逐渐升高。一旦气候变暖，足以融化热带的冰块时，温度上升就会加速。在失去大量可以反射光的冰块后，地球又可以吸收更多的太阳能。随后的大融化可能会引起剧烈、快速的岩石风化，最终开启第二次冰期。
和休伦冰河时期一样，在成冰纪的冰期，赤道附近的冰川也接近海平面。但是，新元古代的冰川覆盖程度——无论是雪球地球还是融雪球地球——仍是一个活跃的研究领域。
最近的冰期