《其他波士顿人》：历史也可以定量分析｜读书日签(3)

因此，社会现象的历史性分析并不是那些对过去感兴趣者的奢谈。对当下的研究若无视创造当下的变化过程，必将流于肤浅。
我在早前的一本书——《贫穷与进步：19世纪大城市的社会流动》——中首次遇到了这项研究所涉及的几个问题。那本书讨论的是1850—1880年间居住在马萨诸塞州一个工业小城纽伯里波特的几百个普通劳动者，得出了有关19世纪美国社会流动性的相当乐观的结论。
有证据表明，这些劳动者或他们的子女几乎没有一个实现同时代人霍雷肖•阿尔杰想象的那种成功故事，尽管有许多人取得了对他们来说意义重大的小小进步，即通过找到薪水更好的工作或者攒钱买了套小房子，在工人阶级内部上升了一两级。我认为，这些微小的进步足以让这些人融入主流社会秩序，但还有一个严重的问题，过去美国“传统的”流动机会到底高不高？纽伯里波特劳动者的经历到底有无代表性？
我在最后一章指出，我们的确有理由相信，纽伯里波特的调查结果可能具有更广泛的意义，但考虑到缺少可比较的其他调查者的研究，我的论点仍是高度假设性的。关于纽伯里波特的数据更广泛意义的探讨仍然是开放的。毕竟，这个城市相当小，那个时期的人口最高时不足15000人。在经济基础更复杂、规模更大的城市里，情况难道不会变化吗？更何况，纽伯里波特在这30年中并未经历多大的人口与经济增长，与更有活力的都市相比，难道不是它的相对停滞使它成为一个特例吗？这项研究考察的是无技能劳动者，但工人阶级的其他阶层很有可能发现了更大的上升机会。此外，这些人中绝大多数都是刚到美国海岸不久的爱尔兰天主教徒移民。这份调查对爱尔兰工人或者天主教徒工人的描述，可能比普通工人要多。研究所涉及的时间段相对较短，因此，无论是对于流动率的长期趋势还是周期性波动，都几乎没有什么可说的。
有鉴于此，我决定尝试更具野心、范围更大的研究，这项研究将跨越将近一个世纪，讨论一个特大都市所有的主要社会元素。该研究将提供迄今为止最全面的、对变化中的美国城市的移民模式与社会流动的系列观察。将研究推广到整个美国社会的困难依然存在，因为没有一个地方能够完全代表美国，然而，可资利用的资料的性质又使得即使只研究一个城市都异常耗时。不过，一个主要大都市本身比像纽伯里波特那样相对孤立的小城市重要。而更令人放心的一个考量是，一批类似的研究随后将列入计划，可能会为系统地对比分析更大范围的美国城市的流动模式打下基础。因此我决定，从波士顿开始。