《其他波士顿人》：历史也可以定量分析｜读书日签(5)

更准确地说，他们代表了波士顿的男性人口。由于理论及现实的双重原因，这座城市的女性居民未被纳入样本当中。在理论上，现有的社会分层研究文献通常假设男性是“养家糊口的主力，家庭的希望与生活的转机的主要载体”。这一点在今天也许不像过去那么正确了，但在本项研究所提及的那个时期，情况的确如此。此外，将样本限制为男性还有令人信服的现实原因。那就是，通过历史资料追踪女性长期的职业生涯困难重重，因为女性结婚时会变更姓氏，还因为她们的工作往往不被城市指南记录下来。上述困难，再加上缺乏与我的发现相对比的女性社会流动研究，足以令我推迟这种努力。但我很清楚，女性曾在职场中发挥过作用，值得进行比以往历史学家所做的更多的研究。举例来说，关于低收入家庭女性的补充收入在多大程度上为子女教育、购房等支出做出了贡献，我们需要知道更多。
没能考察这个问题是本项研究的一个局限，我期待未来的研究者能很快弥补这一缺憾。
通过现存记录追溯数千无名之辈的任务一旦完成，能搜集到的有关这每个人的所有信息都将存入一张IBM卡片，卡片会插入电脑，把信息灌进去。接到正确指令后，成堆表格会从电脑中喷涌而出，对包含在数据中的模式进行统计学归纳。本书的核心便是由这些表格中最重要的部分以及我对它们的解释构成的。
因此，这很大程度上是个定量研究。曾几何时，承认这一点可能还需要更充分的理由，因为历史学者往往高度怀疑统计分析。一小群激进分子称赞计算机化的历史研究是未来潮流，是通往真理的唯一道路，而保守的大多数显然认为“所有重要的历史问题之所以重要，是因为它们不会受到量化答案的影响”。两派之间展开了激烈而毫无结果的争论。在历史专业领域，对此问题的看法仍然存在一定的两极分化，但经验丰富的学者今天极少会采取任一极端的立场。我认为，越来越多的同侪会同意这样的观念，即计算机的确对一些重要的历史研究领域没有任何贡献，同时也有一些重要的历史问题可能被定量分析照亮。重大问题——无论有无价值——都太过抽象。真正的问题是，我们所提出的问题的性质和现有的证据是否需要这样或那样的分析策略，而且最好是具体问题具体分析。当然，我认为我的研究方式很适合手头这个题目。
如果有些读者不赞同，我希望讨论能够集中于实际问题，而不是过去那种引发太多论战的不着边际的问题。
不过，我必须承认，有关定量历史研究的一个常见的抱怨是有些分量的，即读这种书是件苦差事，太折磨人。写这本书时，我已经尽我所能用了最清晰、最流畅的文笔，但毫无疑问，充斥着几十个统计表格的专著并非称心的床边读物。我假定读者对统计学一无所知，我在行文中讨论了那些重要的表格体现出的所有特点，这样一来，觉得统计细节太令人生畏的读者就可以快速地略过。但这本书意在成为一本学术著作而不是通俗读物，从这个角度来说，它不仅要得出有关美国城市性质的可靠结论，还要展示所有对证据的讨论、分析的过程以及得出那些结论的层层推理。我认为，了解一个研究者是如何披荆斩棘以及看到他在彼岸的最终发现，会让读者兴奋不已。但愿我的读者也能够同意这一点。