如果人类文明在现阶段毁灭，我们会留下哪些证据？能留多久？

美国宇航局（NASA）戈达德空间研究所（GISS）主任加文·施密特（Gavin Schmidt）只花了五分钟就让我不知所措。
GISS是世界级的气候科学研究机构。去年的一天，我带着一个异想天开的提议，来到了GISS。作为一名天体物理学家，我开始从“天体生物学的角度”研究全球变暖。这意味着研究宇宙中的所有工业文明是否将通过自身的活动，引发各自所在星球的气候变化。拜访GISS那天，我希望获得一些气候科学方面的见解，还想找几位志同道合者共同开展研究。我就是这样来到了施密特的办公室。
我向施密特介绍我的来意时，他中途打断了我。
“等一下，”他说，“你怎么知道地球上只有我们这一个文明？”

我过了好几秒才回过神来。走进施密特的办公室之前，我就做好了因为提到“外星文明”而遭受白眼的准备。但他问话中所指的文明可能存在于数百万年前的地球。坐在那里，想着漫长的地球进化史，我感受到了时间带来的眩晕感。“是啊，”我结结巴巴地说道，“我们怎么知道在久远的过去是否曾有一个工业文明？”
然后，我们就再也没有说起外星人了。那第一次谈话催生了一项我们最近发表于《国际天体生物学杂志》的新研究。但当时我们两人都没有意识到，施密特的深刻问题开启了一扇窥视地球历史和人类未来的窗户。
我们习惯于根据沉没的雕像和地下的废墟来猜想已灭绝的文明。如果你只对几千年前的文明感兴趣，这些文物能提供很大帮助。但如果把时钟倒回到数千万年甚至几亿年前，情况会变得更加复杂。
要说工业文明的直接证据（比如城市、工厂和道路），地质记录最多只能追溯到260万年前的第四纪。例如，最古老的大片古地表位于内盖夫沙漠，“只有”180万年历史。更古老的地表主要可见于悬崖或岩石的横截面。至于比第四纪更加古老的年代，一切都已变成了尘埃。
如果我们回到这么久远的过去，我们说的将不再是人类文明。智人直到30万年前才出现在地球上。这意味着施密特的那个问题指向其他物种。他把该想法称为“志留人”假说，这个名字来源于《神秘博士》中对一种智慧爬行动物的称呼。