如果人类文明在现阶段毁灭，我们会留下哪些证据？能留多久？(3)

当我们燃烧化石燃料时，曾经作为活体组织一部分的碳被重新释放到大气中。这些古老的碳衰变成这种元素的三种天然同位素之一。我们燃烧的化石燃料越多，这些碳同位素就越不平衡。大气学家把这种变化称为Suess效应。100年来，使用化石燃料造成的碳同位素比值变化非常明显。气温的上升也留下了同位素信号。未来的科学家只要对来自我们这个时代的岩石层进行化学分析，应该就能发现这些变化。此外，“人类世”地层可能也透露了氮、塑料纳米粒子甚至合成类固醇短暂猛增的蛛丝马迹。因此，如果说这些是人类文明必然留给后世的痕迹，同样的“信号”是否存在于现在的岩石中，等着向我们讲述那些早已灭亡的文明？
5600万年前，地球经历了古新世-始新世极热事件（PETM）。在PETM期间，地球的平均气温比现在高出9摄氏度。那是一个几乎没有冰的世界，因为两极的典型夏季温度接近21摄氏度。科学家发现，PETM同位素记录中的碳和氧同位素比值升高，与我们预期在人类世记录中所看到的情况如出一撤。地球历史上还有其他类似PETM的事件，显示的痕迹就像我们假设的人类世信号。这些事件包括一个发生于PETM之后几百万年的事件，被称为“神秘起源的始新世地层”，以及使海洋在好几千年（甚至更长）时间里没有氧气的白垩纪大事件。
这些事件是不是史前工业文明留下的痕迹？几乎肯定不是。虽然有证据表明，PETM可能是埋藏在化石中的碳大量释放到空气中所致，但重要的是这些变化的时间。PETM的同位素峰值在几十万年内有起有落。但是，人类世在地球历史上之所以如此突出，是因为我们将化石中的碳以极快的速度释放到大气中。地球上曾经有过二氧化碳含量与如今相当甚至更高的地质时期，但在地球数十亿年的历史中，从未有如此之多被埋藏的碳被如此迅速地释放到大气中。因此，我们在地质记录中看到的同位素峰值可能升高幅度不够剧烈，不符合志留人假说的要求。
但这里有一个难题。如果早期物种的工业活动是短暂的，我们可能无法轻易发现。PETM的同位素峰值主要向我们展示了地球对造成峰值的原因作出反应的时间，未必是原因发生的时间。因此，可能需要专用和新颖的检测方法，来寻找古代沉积物中短暂事件的证据。换句话说，如果不是刻意地去寻找，可能就找不到。这种认识也许是我们在研究中得出的最具体结论。
作者写论文提出自己不支持的假说，这种事情很少见。施密特和我不认为地球曾在5000万年前有过古新世文明，但对能否“看到”远古工业文明的研究，会迫使我们去探索文明可能对所在星球产生的一般性影响。这正是气候变化的天体生物学视角。文明创建意味着从所在星球获取能源来做工作（也就是文明创建的工作）。一旦文明达到真正的行星尺度，肯定会对耦合的母星系统（空气，水，岩石）产生一些反馈，对于像我们这样还在攀登技术能力阶梯的年轻文明来说尤其如此。换句话说，天下没有免费的午餐。虽然一些能源造成的影响较小（比如说太阳能对比化石燃料），但要驱动一个全球性文明，必然会对所在星球造成某种程度的影响。