气候说｜突破危险的界限——“临界点”究竟是什么？

气候临界点是气候变化研究的热门领域，也是全球面临的最大气候风险。
关于气候临界点，2018年的诺贝尔经济学奖得主威廉·诺德豪斯曾有这样的一个比喻：一叶在水面上漂浮的独木舟开始倾斜进水的时候，尚能保持平衡；但当倾斜角达到一定程度时，独木舟就会倾覆——造成这个不可逆后果的倾斜角就是临界点。同理，气候临界点就是气候变化中的突变点，一旦跨过这个突变点，就会导致不可收拾的后果。

当地时间2022年7月19日，丹麦格陵兰岛，美国宇航局湾流V型飞机在与得克萨斯大学科学家一起执行测量北极海冰融化的空中任务时，拍摄到的薄饼状冰块和融化情况。气候临界点的特征联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）将气候临界点定义为：“全球或区域气候从一种稳定状态到另外一种稳定状态的关键门槛。”
气候临界点一般有3个特点：
首先，临界点事件一般是不可逆的，一旦突破临界点（即被激活），系统将无法回至原来的稳定状态。这就像往山顶推石头，越过山顶，石头就会急速坠落，挡都挡不住。
其次，临界点事件难以预测，尽管人们知道有临界点，但却无从得知触发的具体点。就像“泰坦尼克”号黑夜里在浮冰区航行一样，知道有浮冰，但无法精确预测其位置，等看见浮冰的时候已经刹不住车，也拐不了弯。
最后，气候临界点事件一般都规模庞大，具有全球性和区域性影响，一旦触发就会带来毁灭性气候影响。
由此不难看出，突破临界点需要外部环境的驱使，比如现在人类活动引起全球变暖，是人类碳排放量不断增加驱动的。一旦突破临界点，仅仅凭借系统内部过程本身，就能快速产生剧烈的变化。
以高纬度永久冻土层的消融为例，俄罗斯、加拿大、北欧等地区永久冻土层内封存了大量甲烷和二氧化碳，甲烷所产生的温室效应能力大约是二氧化碳的25倍，一旦地球温度升高，导致寒冷地区的冻土融化，就会导致这些甲烷被释放进入大气，引起更强的温室效应。