周理乾评《悬崖边的造物者》︱身怀利器，杀心自起，慎而重之(2)

贝丝·夏皮罗（Beth Shapiro）夏皮罗是从平平无奇的美洲野牛开始她的研究工作的。相较于猛犸象、洞熊和恐鸟这些史前巨兽，抑或尼安德特人这个现代智人的近亲，美洲野牛实在有些让人提不起兴趣。这也是她一开始的想法，不过因为可以去西伯利亚，她还是接受了这个课题，开始了古DNA的研究。古DNA研究通过对古生物化石遗存的DNA测序，帮助古生物学家更精确地定位一个古生物物种在生物演化中的位置，避免以往纯粹从形态学角度进行分类可能产生的误导。对野牛的古DNA研究也是她理解北美大陆巨型动物群与人类关系的独特视角。她发现，大概在三万五千年前，美洲野牛的生死存亡与人类在美洲的活动有着密不可分的关系。当人类刚踏上北美大陆时，对美洲野牛群造成了严重的冲击。不过，随着猛犸和马等巨型动物群在全新世遭遇人类后灭绝或濒临灭绝，为野牛群空出来生态位，让野牛群再次繁荣起来。
同时，野牛与善于联合捕猎的人类协同演化，体型变得更小，更擅长逃跑。当欧洲人带来的病毒席卷大陆时，随着原住民灭顶之灾的降临，野牛群的生存压力降至最低，种群数量达到最大。不过，这种繁盛并没有持续多久。马和枪的引入让野牛群面临前所未有的捕猎压力，陷入濒临灭绝的困境。在濒临灭绝之际，人类接管了原来自然演化主导的地方，决定了野牛群的演化路径，让野牛再次繁盛起来。人类与野牛的关系是人类与地球上其他物种关系的一个缩影：人类是捕猎者，是驯化者，也可以成为管理者和保护者。夏皮罗在《悬崖边的造物者》的第一部分表明，无论人类是其中的哪一种角色，都会改变地球上群落的分布、其他物种演化的路径和进程，从而重塑自然。
人类对自然最显著的重塑是引起了“第六次大灭绝”。自然界中本来就存在正常的灭绝速率，但自人类登上生物演化的舞台上后，生物灭绝的速率大大提高，已是正常灭绝速率的二十倍。近期的灭绝事件已经清晰地表明人类应该对众多物种的灭绝负责。夏皮罗作为古生物学家想进一步追问的是，人类是否应该对人类早期各大陆巨型动物群的灭绝负责。人类应该对此负责的第一个证据是，各大陆上巨型动物群的灭绝与人类在该大陆的出现和扩散在时间上高度重合。不过，这只是一个现象。作为科学家，不应该仅满足于这样现象上的关联。因为两个事件在现象上看起来有关联，两者之间存在因果关系只是一种可能，还可能只是巧合，或者两者具有共同原因。夏皮罗仔细考察了澳大利亚、美洲大陆和新西兰的巨型动物群灭绝的原因，给出了独立的证据，有力地表明了对这些动物的灭绝，人类脱不了干系。