朱德一生中与两个湖南人友好合作，一位是毛泽东，另一位是他(5)

蔡锷回到昆明后，立即提升朱德为上校团长。12月中旬，朱德在蒙自收到他的一封亲笔信。这封信是写在碎布片上，由国民党的一位老朋友带来的。蔡锷在信中告诉朱德，他将在12月25日于昆明宣布起义，宣誓效忠共和。他要求朱德立即率部乘火车开往昆明参加起义。这一行动必须在袁世凯次年1月1日登基之前开始，以防各国政府对袁世凯称帝的承认。
朱德按照蔡锷的要求，在蒙自发动了讨袁起义。25日凌晨，他率部驱逐帝制派军官后，立刻集合所部宣誓效忠共和，乘上火车，浩浩荡荡地开往昆明。
云南起义和讨袁护国的消息，使袁世凯大为恼怒，于是任命曹锟为川湘两路征滇军总司令，督领10余万人马从湘西、川南向护国军进攻。蔡锷宣布讨袁后，立即组织护国军，出征四川、两广。他亲任第一军总司令，罗佩金为参谋长。蔡锷非常看重朱德，当他组织第一军时，立即把朱德及其部队调往昆明。第一军共6个支队，朱德担任第六支队标统。1916年1月14日，蔡锷统帅护国军第一军3个梯队约5000余人，兵分两路，北上入川。第一梯队刘云峰率一、二2个支队，由云南昭通入川，于1月21日首战叙府告捷，揭开护国战争的序幕。31日，川军第二师师长刘存厚响应讨袁护国，率部进驻纳溪，宣布独立，改称护国川军总司令。蔡锷率二、三梯队中的3个支队及作为后继部队的朱德六支队等4个支队的兵力直取泸州。2月5日，向泸州发动攻击，占领泸州的兰田坝和小市五峰顶，从东南北三面包围了泸州。
但2月8日后，曹锟、吴佩孚、张敬尧等袁军大部队接踵来到泸州。2月12日护国军兵败纳溪，张敬尧部1500余人向前推进，曹锟在棉花坡集中兵力三面包围纳溪城。当护国军正处于危急关头，朱德率支队于15日赶到叙永。蔡锷命令他：“纳溪战况异常激烈，必须加速前进。”当时朱德率部昼夜兼程，17日到达纳溪双河场，随即配合友军，击溃偷袭之敌。他率部进入纳溪城，喘息未定，又立即投入棉花坡的争夺战之中。在战斗中，朱德奉命代任第二梯团三支队队长的职务，指挥棉花坡战斗。
2月18日，袁军大量增兵，拂晓对棉花坡护国军的阵地发动全面进攻。朱德指挥部队沉着应战。待援军到后，朱德指挥部队开始反击，经4次攻势，终于打败袁军。19日，总司令蔡锷命令护国军分3路向袁军反击。朱德支队配合友军向棉花坡南面菱角塘之敌发起进攻。连续3天的战斗，把菱角塘之敌击退到右包沟与高洞场北面的牛背石一带。20日，朱德挑选战士组成80人的敢死队，向敌阵地隐蔽前进。拂晓，一阵冲杀，正在熟睡的北洋军被突如其来的杀声惊吓得肝胆俱裂，大部分敌人没来得及抵抗便成了俘虏。此后，朱德支队和3倍于己的北洋军顽强战斗了19个昼夜，打退了敌人多次进攻，坚守了棉花坡等阵地。