陈汤假传圣旨，奔袭三千里灭北匈奴，怒吼：犯强汉者虽远必诛(2)

对于这两位相继归顺大汉的匈奴单于，汉朝也采取了平衡策略，对南匈奴与北匈奴派来的使者和质子都给予了优待。

公元前49年，北匈奴的郅支单于因担心呼韩邪单于联合汉军对付自己，决定带领部落向西迁移，试图与乌孙建立联盟。
此时乌孙拒绝与郅支单于结盟，立即处死匈奴使臣，并派人将使臣首级送往汉朝西域都护府以示立功，随后又派出八千精兵进攻郅支单于。
令人意外的是，这一战，郅支彻底击败了乌孙。
乘胜追击，郅支单于率军北上攻打乌揭国，乌揭选择投降。随后，他又派兵向西击败坚昆，北征丁零，并使其臣服。之后，郅支单于联合三国的军力，多次进攻乌孙，并屡战屡胜。
坚昆是中国古代北方的一个少数民族，即今天的吉尔吉斯。坚昆距离汉朝的领地极为遥远，东距单于王庭有七千里，南距车师五千里。郅支单于认为此地十分安全，便在此驻留。
公元前48年，汉宣帝去世，其子刘奭继承皇位，史称汉元帝。
汉元帝即位后，北匈奴的郅支单于长期驻留在坚昆地区，认为该地遥远，大汉不可能跨越千里远征。于是他在公元前44年派遣使者前往长安，要求被汉朝扣留作为质子的儿子返回匈奴。

在接到郅支单于的请求后，汉廷有意派遣司马谷吉护送郅支太子回国。然而，御史大夫上书建议，因郅支所在的地域极为遥远，且其并无归顺之意，谷吉应将郅支太子送至边塞即可。
谷吉得知消息后，立即上奏称：“大汉与匈奴之间的恩情绵延已久，郅支太子在汉朝已生活十年，恩德深厚。如果不将太子送往匈奴王庭，便显得我方弃置前恩，匈奴或会因此心生怨恨。我有幸被任命为使臣，应当勇敢赴任。即使不幸遇害，匈奴必会因惧罪而退避，从而使边境得到安宁。一个使臣的生命，能够换来边境的平安，正是我作为臣子的心愿。”