彼得·图尔钦：美国正在走向崩溃历史告诉我们如何避免(2)

从上世纪70年代开始，虽然整体经济继续增长，但普通工人从中获得的收益份额开始缩减，实际工资也趋于平稳。（同一时期，即使欧洲大部分地区的平均身高继续攀升，美国人的平均身高却停止了增长——平均身高是一个在福利、经济和其他方面福祉的有效指标。这并不是巧合。） 到了2010年，非技术工人的相对工资（工资除以人均GDP）与20世纪中期相比几乎打了对折。对于没有四年制本科学历的那64%的美国人来说，他们的实际工资在2016年之前的这四十年里缩水了。
随着工资的减少，拥有住房和上大学的成本飙升。为了买得起一栋普通的房子，一个在2016年赚取中位数工资的工人不得不比1976年多工作40%的时间。而没有大学学位的父母不得不延长四倍的工作时间来赚取他们孩子的大学费用。
即使是受过大学教育的美国人也不是一帆风顺。他们在上世纪50年代过得不错，当时18至24岁的人中只有不到15%的人上过大学。但今时不同往日，超过六成的高中毕业生都进入大学就读。为了在竞争中获得优势，更多的大学毕业生选择继续深造。从1955年到1975年，进入法学院的学生人数增加了两倍，从1960年到1970年，美国大学授予的博士学位数量增加了两倍多。在二战后时期，这一情形还处于可控状态，因为当时要求高等学位的工作需求激增。但当需求最终减少时，供应却没有相应地减少。到了2000年代，学位持有者的数量大大超过了市场上的职位数量。这种不平衡现象在社会科学和人文科学领域最为严重，但美国甚至在科学、技术、工程和数学领域（STEM）也存在人才过剩现象。
上述现象只是冰山一角。与五十年前相比，现在更多拥有优渥经济条件或丰富学术背景的美国人，致力于追逐权力地位，尤其热衷于政治岗位。但是这些职位的数量与五十年前相比却没有增加，这导致了激烈的竞争。
对社会而言，适度的竞争有利于发展。但是我们今天目睹的美国精英间的竞争远远超过了合适的界限。它创造出极少数的胜利者，和绝大部分满腹怨恨的失败者，反映了精英政治的黑暗面，更鼓励打破规则而不是努力工作。
所有的这些带给我们一大批沮丧的有志精英，一心想要往上攀爬；以及另一批庞大的工人群体，他们无法凭借自己的双手创造更好的生活。
引发当今社会危机的几十年与导致南北战争的几十年有着重要的相似之处。和现在一样，当时不断增长的经济使富人更富，穷人更穷。同近几十年来一样，从1800年到1850年，百万富翁占总人口比例扩大了三倍，而从1820年代到1860年代，相对工资下降了近五成。当时的生物数据表明，美国人的平均生活质量显著下降。从1830年到19世纪末，美国人的平均身高减少了近两英寸。而在几乎同一时期，十岁儿童的平均预期寿命下降了八年。