现在，在一位女科学家的努力下，寻找外星生命的任务有了新突破(2)

这张被称为“淡蓝点”的地球彩色照片是旅行者1号拍摄的第一张太阳系“肖像”的一部分。
欧洲航天局也启动了生命发现任务（达尔文，Darwin），当时24岁的柯廷安进入了工作组。她的任务是考虑该任务在设计上的权衡，并起草达尔文的望远镜阵列应该扫描的行星的。
但在21世纪初，大西洋两岸寻找外星人的大型望远镜的设想都破灭了。达尔文任务在2007年宣告失败。另一个是科学上的怀疑：当时，天文学家不知道银河系中有多少恒星拥有岩质行星，并可能拥有稳定、温和的气候。
2009年发射的开普勒太空望远镜显示，这一比例约为五分之一。开普勒太空望远镜随后发现了数千颗系外行星。然而，自从开普勒发射以来，资金问题让天体生物学家的梦想变得越来越小。像达尔文这样的天文台本可以分辨出一颗恒星旁边的岩质行星的信号，就像一只萤火虫在探照灯周围飞舞。
西格尔和哈佛天文学家迪米塔尔·萨塞洛夫在2000年设想了另一种方法，一种即使来自行星和恒星的光混合在一起，也能探测到系外行星大气层的方法。首先，望远镜寻找“过境”的行星，从地球的角度看，它们从恒星前面穿过，这会导致星光轻微减弱。这些凌日现象包含了丰富的信息。在凌日过程中，恒星的光谱会产生起伏和摆动，因为一些星光会穿过行星周围的大气层，而大气层中的分子会吸收特定频率的光。对光谱波动的巧妙分析揭示了高空化学作用。2002年，哈勃太空望远镜开始测试这项技术，在一颗遥远的气态巨行星周围发现了钠蒸汽。

2010年后，开普勒发现地球大小的行星很常见，它甚至发现了一些可能适合居住的行星。不过，开普勒发现的系外行星太远，无法进行良好的后续研究。与此同时，2016年天文学家发现，距离地球最近的恒星比邻星可能有一颗地球大小的宜居行星。
2009年，当时在哈佛大学的柯廷安和她的合作者韦斯利·特劳布丰富了这一领域。她们考虑了外星文明需要什么才能探测到地球上的生物特征气体。他们意识到，像韦伯这样的望远镜在每次凌日过程中只能看到来自大气气体的微小信号，因此，为了获得统计上的确定性，天文学家需要观察数十次甚至数百次凌日，这将花费数年时间。根据这一认识，天文学家开始在较暗、较冷的红矮星附近的近轨道上寻找行星，那里的大气信号较少被恒星光淹没，凌日重复更频繁。