《哈耶克精要》7：经济的繁荣与萧条(3)

价格之间的相对变化指导企业，增加消费者现在需求更强烈的商品和服务（价格正在上涨的商品和服务）的产量，减少消费者不再像过去那样强烈需求的商品和服务 (价格正在下降的商品和服务) 的产量。重要的是，相对价格的模式还“告诉”企业和企业家如何以尽可能低的成本生产。例如，如果天然气的价格相对于电力的价格下降，某些本会使用电力为工厂或办公楼供暖的企业主将转而使用天然气。
如果消费品和服务的相对价格模式准确地反映了经济体中消费者对所有不同产品需求强度的差异——需求较高的产品价格上涨，需求较低的产品价格下跌，生产者就会“知道”要生产什么样的产品组合来卖给消费者。这是价格模式告诉他们的。而生产商有动力“听从”这些价格。原因是生产者扩大生产涨价的产品，可以获得更高的利润。同样，生产商减少生产跌价的产品，可以避免损失。
让所有这些价格细节处于正常状态是保持经济健康的关键。
在以私有产权为基础的竞争性市场经济中，人们趋于做出正确的决定。当然，并非总是如此。但总的来说，人们在市场上做出的经济决策是明智的。原因在于，就如何使用自己的资源而言，个人若做出了明智的选择就有所得，若做出了糟糕的选择就有所失。
然而，我们相信人们经济决策大体上是“正确”的，这要求人们用来指导决策的价格是相当准确的信息来源。如果价格不能反映现实，那就麻烦了。如果消费者需要更多的橘子，更少的西柚，但橘子的价格相对于西柚并没有上涨，柑橘种植者就不会“知道”需要多生产橘子，少生产西柚。过多的工人和资源将被用来种植西柚；用于种植橘子的工人和资源则过少。这些工人和资源将被不当地投资，也就是说，这些工人和资源将被投资于不能最好地满足消费者需求的生产过程。
同样，如果钢铁的供应下降，同时铝的供应上升，但钢铁的价格相对于铝的价格没有上涨，生产商在做出生产计划时，将“不知道”应该减少钢铁的利用并增加铝的利用。钢铁短缺最终将会出现，扰乱金属制品的生产。
如果只有少数市场的价格不能准确反映潜在的经济现实(例如不能准确地反映消费者对橘子的需求强于对西柚的需求)，经济不会受到很大影响。但当价格普遍不正常时——当大多数市场的价格发出错误信息时——广泛的经济问题就会出现。然后，整个经济体中的企业家和投资者将依照虚假信息行事，即依照有关消费者需求以及哪些投入可能以最低成本满足这些需求的虚假信息行事。