在全球化时代重归研究视野：帝国研究为什么忽然盛行？

最近一段时间，“帝国”从故纸堆中走了出来，再次成为历史学界研究的焦点。帝国是人类历史中的一个特殊现象，一般而言，狭义的帝国形容的是国力强大的君主制政体国家，而广义的帝国范围要宽泛很多,只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家,都可以被称为帝国。
从某种程度上来说，世界史就是一部帝国史。已经消失或存续至今的诸多帝国影响了人类历史的大走向。在全球化程度不断加深的今天，世界政治与经济秩序的深层变化更是让帝国具有了当代价值。帝国概念之所以受到重视，原因有很多，最重要的一条是先锋史学流派研究“全球史”的转向，很多历史学家逐渐打破过去一时一地的研究方法，跳出以民族国家为历史单位的思考惯性，尝试从更宏观的时空纵深去理解历史的全貌，这么研究的目的不难理解，就是为了呼应目前“全球化”的发展趋势。
今天的欧盟、非盟、东盟，以及其他形式的国家联盟、互惠贸易联合等，在形式上总能找到过去的“现代帝国”影子。比如，欧盟的架构和缺陷，与哈布斯堡王朝就相当接近。历史进程尤其是悲剧性的历史，往往会一而再，再而三地重复呈现。在过去的两个世纪左右，欧洲帝国重塑了这个世界。当欧洲帝国不复存在之后，世界局势发生了什么变化？世界从根本上被欧洲化或西方化了，但欧洲如何接受自己已不再是世界或世界大部分地区的主宰？这对它们自身的认知有何冲击？当帝国最终（比想象的要晚得多）变成民族国家后，将产生怎样的后果？
又是什么造成了看似牢不可破的“现代帝国”最终走向了崩溃呢？美国著名历史学家、弗吉尼亚大学社会学系教授在《千年帝国史》中描绘了一幅跨越千年的帝国全景图，他从罗马帝国切入，剖析了奥斯曼帝国、哈布斯堡王朝、俄罗斯帝国、大英帝国和法兰西帝国等。库马尔表示，对帝国的反感与漠视是两种情绪，而对帝国进行研究则是另外一回事，因此，他试图从新的视角解读帝国的统治者和民众，他们如何为帝国统治寻找正当性，他们如何认识自我，以及帝国统治者在建立普世的世界秩序的过程中，如何留下了与当今世界息息相关的多元化的政治遗产。