冬至、圣诞、传统与国运

一个世纪以来，在欧美基督教地区以及亚非等传统非基督教地区，总的趋势是，圣诞欢庆中的世俗性逐渐超越了它的宗教性。图为2017年12月24日晚，上海一间娱乐场所，民众参加平安夜“枕头大战”。视觉中国 资料图
去年冬至在香港度过，我特意吃了饺子以为庆祝。冬至过后立即动身赴加拿大，刚好赶上圣诞前夕（即“平安夜”），圣诞节当天下午按北美洲习俗吃了一顿圣诞大餐。连续庆祝了两个重要节日，又已过了阳历新年，我觉得可以写一篇关于这两个节日和历法的文字。
冬至节的由来
冬至是一年中白昼最短、黑夜最长的一天。这个独特的天文现象，地球上所有人（特别是在高纬度地区的人）都可以直接观察到。
许多证据显示，新石器时代晚期（距今约六千年前），处于冬季昼短夜长的北欧地区人口就已经知悉冬至的现象。考古学家在挪威和德国都发现了石器时代（约五千年前）有关庆祝冬至的遗迹。英国著名的巨石阵（Stonehenge，位于英格兰威尔特郡埃姆斯伯里镇附近，据估计建于距今四千五百年前）中，有一处巨石的摆放就是对准了冬至那天日落的方向。
冬至发生在冬季的中段，此后严冬就要到来，日照时间也会从此增长。近代以前，除去热带地区，冬至之后食物往往短缺，因此人们会提前宰牛，以便严冬时不必再以储藏的谷类喂养牛群。在温带的地中海和中东地区，秋天收成的葡萄此时也酿制成酒，正可以饮用。所以冬至在欧洲和西亚逐渐成为一个节庆，象征太阳重生，光明再现。
罗马帝国的第四十四任皇帝奥勒良（Aurelian，214或215—275）在罗马已经衰败时，征服今日叙利亚境内临近波斯帝国的帕尔米拉（Palmyra）王国；公元274年，把叙利亚的太阳神（Sol）定为诸神之首，并把太阳神庆典定在冬至（Solstice, 意为“太阳停止时”），即当时罗马历法（见后）的12月21日。从此，罗马人每年都连续几天庆祝冬至，祭祀太阳神及其他诸神。