探寻梦境的意义：我们为什么会做梦？(2)

通常，大脑会从一些新的记忆开始，对当天的事情——可能是一个重要事件、工作中听到的一段讨论或者与个人关注问题有关的事情——进行编码，然后搜索其他关联较弱的记忆。这些记忆可以是同一天发生的，也可以是做梦者过去任何时候的早期记忆。然后，大脑将这些记忆组合成一个梦的叙事，探索大脑通常不会考虑到的关联。在这个过程中，NEXTUP搜索并强化了我们在梦中发现和显示的各种新奇、有创意、有洞察力和有用的关联。
在1999年发表的一项研究中，罗伯特·史蒂克戈德测量了大脑在快速眼动睡眠中对弱关联的偏好。他使用了由耶鲁大学的詹姆斯·尼利在20年前开发的一项名为“语义促发”（semantic priming）的认知测试。这是一个相当聪明的测试。参与者坐在电脑屏幕前，屏幕上会闪现一系列单词和非单词，比如“right”或“wronk”；他们的任务是点击两个按键（一个贴着“单词”标签，另一个贴着“非单词”标签）来对每个单词做出反应。最后，罗伯特计算了参与者对单词和非单词的反应速度和准确程度。但这并不是故事的全部。在这些词显示出来之前，另一个单词会在屏幕上闪烁四分之一秒。根据这个“促发”词和目标词（如果是单词的话）之间的语义关系，参与者表现出了或快或慢的反应速度。
当目标词为“wrong”（错误）时，如果之前出现的是“right”（正确）这样关联度较强的单词，参与者识别的速度会比出现“thief”（小偷）这类关联度较弱的单词更快；而如果前面出现了一个完全不相关的词（如“prune”，意为修剪），那他们的反应速度会比前两个例子都快。反应速度的快慢可以衡量不同单词的语义促发。当罗伯特·史蒂克戈德在白天测试参与者时，他得到了完全符合他预期的结果——像“right”这样的强关联单词产生的促发效果是像“thief”这样的弱关联词的三倍。
但这是什么意思呢？每当看到一个单词，你的大脑就会激活某些回路，使你记住这个单词的声音和含义；与此同时，大脑也会激活相关单词的记忆。这种活动不仅能让你更好地理解单词，也能让大脑为接下来可能发生的事情做好准备。换言之，大脑越强烈地激活一个给定相关单词的记忆，你就能更快、更可靠地识别下一个单词。这正是罗伯特等研究者所要测量的。在看到像“right”这样的强相关单词之后，你对“wrong”的反应会快很多（与“prune”这样的不相关单词相比），意味着你的大脑强烈地激活了目标单词“wrong”。罗伯特的研究结果表明，参与者大脑激活强相关单词的效率可达激活弱相关单词的三倍。