探寻梦境的意义：我们为什么会做梦？(5)

罗伯特·史蒂克戈德的语义促发实验表明，在快速眼动睡眠期间，大脑对强关联的正常偏好会被对弱关联的偏好所取代。这一效应可能是由于第二种神经调节物质，即去甲肾上腺素的作用。这种化学物质的释放也会在快速眼动期间被阻断。去甲肾上腺素相当于大脑中的肾上腺素；它的功能之一就是将我们的注意力集中在眼前的事情上。你可能有过这样的经验：当你在压力下工作时，你的肾上腺素水平会飙升，你不会去想其他任何的事情，来妨碍正要做的事情。在快速眼动睡眠期间，去甲肾上腺素的释放停止了，这就让你的大脑很容易在弱关联中徘徊。
从不休息的大脑
近年来，凭借日益成熟的大脑成像技术，科学家们发现了大脑在清醒时——特别是白日梦和走神期间——对弱关联的偏好。长期以来，科学家一直认为，人们在休憩时所呈现的大脑活动模式反映的是大脑在“无所事事”时的状态。现在回想起来，这显然是一个愚蠢的假设。我们的大脑总是在思考一些事情，而在开始进行脑力活动时，大脑会关闭一些在“无所事事”时十分活跃的区域。这些区域共同组成了“默认模式网络”（default mode network，简称DMN），这一网络的发现使研究者认识到，大脑的的确确是从不休息的。
当研究人员观察组成DMN的大脑区域时，他们发现了一个子网络，其作用是监控环境中的重要变化，并警惕任何可能的危险。保护我们的安全可能是DMN的功能之一。与此同时，他们也发现了其他子网络，有的能帮助我们回忆过去的事件并想象未来的事件，有的则让我们天马行空地想象，还有的可以帮助我们解读他人的言语和行为。所有这些，都是与“心智游移”（或者说，走神）有关的心理功能。大部分的心智游移包括反复思考当天发生的事情，或者对未来的事情进行预测和计划。事实上，这样的计划被认为是心智游移的结果。因此，我们在走神时出现DMN活动增加也许并不奇怪。这似乎是DMN的第二个功能。
不过，DMN并不是一个静态结构，它会根据你之前做的事情而改变。罗伯特及其同事观察了参与者在完成一项任务后的DMN活动变化。这项任务就是手指敲击测试，包括学习尽可能快速准确地按次序输入4-1-3-2-4。年轻的参与者在短短几分钟的练习中会有很多进步，但随后便停滞不前。在同一天休息一段时间并不能让他们的输入速度更快，但如果在睡了一晚之后再试，他们的输入速度就会提高15%到20%。这是又一个记忆依赖睡眠发生进化的例子。