天文学家说“世界末日”

「本文来源：北京邮电大学出版」

我是谁？我从哪里来？要到哪里去？早在2000多年前，古希腊哲学家柏拉图就提出了这一终极命题。事实上，与世界如何起源相比，世界何时、以什么方式终结，更令我们感到困惑。世界末日的预言和有关传说起源于原始宗教，主要指地球文明的终结；科学上所谓的世界末日，则是指宇宙系统的崩溃或人类社会的灭亡。
可能导致“世界末日”来临的原因有哪些呢？有关假说不下十余种。比如科幻作家艾萨克·阿西莫夫认为是机器人将主宰世界，反过来奴役创造它们的人类。此外还有小行星撞击地球、超级火山爆发、环境崩溃、灾难性疾病全球大流行、大规模核战争爆发、外星人入侵、太阳灾难、超新星爆发……
所谓世界末日，其实可以分成三个层次：一是人类末日，人类毁灭后，地球还能存在；二是地球末日，地球所在的太阳系毁灭后，宇宙还能存在；三是宇宙末日，就是整个宇宙系统都崩溃了。下面，我们就从天文学角度聊聊有关“世界末日”的话题。
小行星撞地球
说到“世界末日”，对人类社会威胁最大的或许就是小行星撞地球了。其实，这种事情早就发生过。
一位年轻的地质学家在意大利进行野外考察时，偶然发现了一层6500万年前形成的沉积物薄层。令人不解的是，这层仅有6毫米厚的黏土层似乎成了一道“分界线”：在这一层年代以前的层面里，能够发现很多恐龙化石；但在这一层年代之后的层面里，什么恐龙的化石也没有发现。事实上，这种现象不足为奇，在世界许多地方都有，所以并没有引起人们的格外重视。不过，这位地质学家的父亲是一位曾荣获诺贝尔物理学奖的著名粒子物理学家。父亲突发奇想，认为这6500万年前形成的黏土中或许含有地球之外的某种物质，便让儿子去化验其中的化学成分。
经过化验，科学家在黏土中发现了高浓度的铱，其含量超过正常含量几十甚至数百倍。如此高浓度的铱在陨石中可以找到，因此，科学家们就把它与发生在6500万年前的恐龙大灭绝联系起来了。
根据黏土中金属铱的含量，科学家们还推算出当时撞击地球的物体是一颗直径10千米左右的小行星。对于地球来说，遭到如此大的物体的撞击，绝对是一次无与伦比的打击。科学家推算，这次撞击引发了相当于里氏10级左右的地震；撞击所产生的陨石坑直径超过100千米。科考人员用了10年的时间，终于在中美洲尤卡坦半岛的地层中找到了这个大坑，坑的直径为180～300千米。