天文学家说“世界末日”(2)

究竟是什么原因造成了6500万年前白垩纪末期的恐龙大灭绝？科学家们提出了各种假说，争论不休，莫衷一是。物理学家与地质学家父子所提出的“撞击说”只是其中之一，况且，由于他们的学术领域并非生物学，其假说自然遭到了各种质疑，甚至一度被认为是伪科学。
不过，有一位名叫苏梅克的天文学家坚定地支持“撞击说”。机缘巧合的是，1993年3月4日，苏梅克夫妇和他们的好友、天文爱好者列维从拍摄的天文照片中发现了一串晶莹璀璨的“太空项链”。原来，这是一群彗星。它们被命名为苏梅克-列维9号彗星。轨道计算表明，这群彗星原本是一颗，在1992年7月7日绕木星运行时，在木星巨大的引力作用下解體成了21块直径在1～10千米的碎片。科学家根据计算预测：1994年7月17～22日，当这些碎片再次飞近木星时，将会以60千米/秒的速度与木星相撞，每一块都会将木星撞出地球那么大的坑。值得一提的是，这是人类第一次对天体相撞事件做出预测。
既然小天体可以撞击木星，它也可能会撞击地球。在地球上发现的证据和天体观测时发现的证据结合在一起，终于印证了“撞击说”。此后，生物学界逐渐接受了这一假说，即发生在6500万年前白垩纪末期的恐龙大灭绝是由于小行星撞击地球造成的。
为什么一个小行星撞击地球，会造成如此大的灾难性后果呢？
假若有一个直径10千米左右的小行星撞击到地球，将会释放出包括核反应在内的巨大能量。其实，核反应还不是最恐怖的；最恐怖的是，这一撞击将会把地球上的尘埃“砸”到大气层的平流层上。平流层在距离地表大约10～50千米的高度，其空气主要表现为水平方向运动，对流现象减弱。被小行星撞击“砸”上平流层的尘埃可以在此区域长期停留，不会很快落下。于是，这些停留在平流层中的尘埃越积越多，遮天蔽日。没有阳光，植物就会因无法进行光合作用而逐渐死亡。接下来，那些以植物为食物的食草动物就会因失去食物而死亡。再接下来，以食草动物为食的食肉动物也会灭亡……
自从地球上出现生命以来，生物的演变发展可谓多灾多难。从地质考古学角度来看，生命进化史上发生过至少5次生物大灭绝事件。其中，离我们最近的一次就是发生在6500万年前的那一次。当时，有包括恐龙在内的超过50%的物种消亡。而在这之前的几次毁灭性灾难，导致60%～70%的物种灭绝。
星系撞星系
小行星撞击地球可能会毁灭地球上的一些物种，但不大可能摧毁整个地球。那么，有什么可以毁灭整个地球的呢？科学家预测，在大约50亿年之后，当太阳的燃料消耗殆尽之时，它将变成一颗红巨星，体量不断膨胀，最终吞噬掉整个地球。除了这个太阳灾难说外，还有一种可以毁灭整个地球的宇宙现象，也是宇宙中目前可以观测到的最剧烈现象之一，即星系撞星系。