大约10亿年以后，地球生命将完全灭亡丨世界地球日(3)

年代更近的物种灭绝时间可以被非常精准地确定。最后一只野生的牛——原牛（Bos primigenius）——于1627年在波兰被射杀。由于持枪的人越来越多，它的灭绝是不可避免的。即便如此，原牛的灭绝仍然是最尖锐、最特别也最令人痛心的。原牛曾经在整个欧洲繁衍生息，数量庞大，最后却灭绝于枪手的一颗子弹下。相比之下，北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）还与我们同在。为了避免仅存的个体不被枪手的子弹打倒，我们已经做出了巨大的努力。然而它们整个物种只剩两只，而且都是雌性，所以灭绝只是时间问题，而且时间已经不多了。
实际上，原牛和北方白犀牛的情况有所不同。原牛属于牛科。牛科是哺乳动物几大分支之一，这个科还包括山羊、绵羊和各种羚羊。许多牛科物种仍在蓬勃发展，如果不是因为人类，也许原牛也不会灭绝。但是犀牛属于奇蹄类，历史可以追溯到渐新世。那时它们和其他奇蹄类动物十分兴旺，但之后就进入了长期的衰落。奇蹄类远远竞争不过包括牛科在内的偶蹄类动物——自然也竞争不过原牛。人类只不过是加速了北方白犀牛必然结局的到来，而这一结局早在人类出现之前就已经注定。
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有些物种在这个周期兴盛一时，但可能在下一个周期就会消失
自从地球进入一系列的冰期至今已经有250万年了，而且冰期还将继续数千万年。冰川已经反复形成和消融20多次，造成的气候剧变为始新世以来所仅见，但这还仅仅是个开始。每一次冰川的前进和后退都会造成游戏规则的变动，从而导致一些物种灭绝，但也导致另一些物种的兴盛。有些物种在这个周期兴盛一时，但可能在下一个周期就会消失。
在冰川期彻底结束之前，像这样的冰期-间冰期的轮回还要再继续近百次。智人在当前这个周期占据了天时地利。在约12.5万年前的上一次温暖时期，这个物种飞跃式地发展出了自我意识。
在之后漫长的寒冷期，智人利用海平面较低的有利条件进行迁徙，登上了许多原本孤立的海岛。
在大约26000年前的冰川极盛期，人类已经在旧世界各地安营扎寨，甚至跨越海峡进入了新大陆。只有马达加斯加岛、新西兰、南极洲和一些较偏远的海洋岛屿还没有受到人类脚步带来的冲击，但人类进入这些地方也只是时间问题。
在智人扩张期间，其他人族成员都消失了。智人是存活到最后的、唯一的物种。自有人类以来的绝大部分时间里，他们以采集和狩猎为生。人类和所有聪明的觅食者一样熟知采集和狩猎的最佳地点。在冰川极盛期过后不久，由于人类反复前往同一地点采集有用的植物，自然选择的压力让这些植物演化出了更能吸引访客的果实和种子。