大约10亿年以后，地球生命将完全灭亡丨世界地球日(6)

纪录片《地球》（2007）剧照。
大约3000万年以后，南极洲将向北漂移到纬度较低的地方，温暖的热带海水将把冰盖的痕迹完全冲刷干净。随之而来的将是一个持久的寒冷期，这对于生命意味着什么？体形比獾大的所有陆生动物都将灭绝。大型有蹄类包括象、犀牛、狮、虎、长颈鹿和熊都将不复存在。绝大部分有袋类也将灭绝。可以溯源到三叠纪的卵生哺乳类——鸭嘴兽和食蚁兽——也将终结。灵长类最后一个物种——智人——此时早已消失了。
将会有几种小型鸟类幸存下来，还有不少蜥蜴和蛇。龟、鳄等更大的爬行动物和所有两栖动物都将灭绝。啮齿动物将大量幸存，但也许我们将很难认出它们。小鼠和大鼠的后裔中将出现许多食草动物。传统的食肉目将只有一些类似猫鼬或雪貂的小型动物幸存下来，而大型食肉动物也将来自啮齿类。当然，最可怕的掠食者将由不会飞的巨型蝙蝠演化而来。
海洋中还是会有鱼类。历史可以追溯到泥盆纪的鲨鱼仍将在海里游弋。新的珊瑚或海绵物种将继续形成礁石。鲸类仍将继续存在一段时间。
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为何二氧化碳会变得如此稀缺和珍贵？
用最宏观的尺度来看，地球生命的故事热闹非凡，各种角色来来往往，但是归根结底，是两个因素控制着整台大戏。第一个因素是逐渐减少的大气中的二氧化碳含量，第二个因素是逐渐增强的太阳亮度。
绝大多数生命赖以为生的是植物通过光合作用把大气中的二氧化碳转化为生命物质的能力。为了进行光合作用，植物通常需要大约150ppm的二氧化碳浓度。这对应的是植物通过C3途径固定二氧化碳制造糖类。而另一种途径称为C4途径，它所需要的二氧化碳浓度要低得多，只有10ppm。C4途径的缺点在于植物需要更多能量来驱动它，因此在大多数情况下植物倾向于使用C3途径。
几百万年前，随着草的出现，事情发生了变化。草倾向于使用更浪费能量但更能充分利用二氧化碳的C4途径，在热带草原上尤其如此。总体上看，虽然偶有高峰和低谷，在地球历史上二氧化碳浓度一直是在持续降低的。在新生代中期，二氧化碳终于低到了一定程度，以至于自然选择更有利于那种一向少见的光合作用形式，即使它耗费的能量更多。