走西口仰天续命，悲歌唱罢青衫湿

河曲，地处晋西北的黄河角上，西望陕西，北接内蒙，素有“民歌之乡”和“民歌海洋”之称。在这里，民歌早已是劳动人民生活中不可缺少的伴侣，当地人称之为“山曲”。
这里的人爱唱民歌，早在唐末时就很流行，在明末时走向繁荣。明代旧志就有“户有弦歌新制谱，儿童父老尽歌呕” 的记载。在这里，民歌既是劳动人民寄托情思抒发感情表达自己喜怒哀乐的主要手段，也是这里劳动人民精神生活的重要形式。用他们自己的话说就是“生产劳动离不开歌，谈情说爱离不开歌，心里有了烦心事更乐于用歌声来表达”。正如那首歌唱的：
我心里难活我就唱，我学会唱歌解心宽[①]。我心里有甚我唱甚，我想起甚来就唱甚。
河曲的山曲蕴藏丰富。据记载，“有采集者曾在河曲某村调查，全村一千多人，除了幼龄儿童不会唱曲以外，其余的人均可称为民间歌手。只不过有唱的较多、唱的较少、唱得较好、唱得较差的区别而已。最好的歌手能‘连唱三天三宿都不重’”[②]。而且这些民歌多是河曲人即兴的产物，用他们自己的说法是“见甚唱甚，想甚唱甚”而且是“边唱边生，越唱越多”[③]。
说民歌是艺术，河曲人不知道。但说民歌是生活，他们一定会欣然同意。因为在这些平常人眼里，民歌本身就是平常日子的一部分。这些想象丰富、意境深远的民歌，是河曲人的先祖们一辈传一辈，一代传一代，传了上百年的“艺术珍品”。其中，就包括那首叫做《走西口》的民歌。
关于走西口
“走西口”俗称“走口外”。是解放前这一带的农民由于连年的饥荒，生活困难，而西出内蒙靠出卖廉价劳动力挣钱以糊口度日的一种谋生方式。
“‘西口’通常是指‘杀虎口’。是边塞上的一个关口。当时，人们习惯上把长城以里的地区叫做‘口里’，长城以外的地区叫‘口外’，内蒙古西部地区叫做‘西口外’，省称‘西口’”[④]。但是，“当时在晋陕蒙交界的黄河沿岸，还有十六处‘水关’。‘水关’上都是渡口，称为‘官渡’。过去‘走西口’的人都必须从‘官渡’过河。因此，人们把‘水关’也称作走西口的口子”[⑤]。河曲人走西口通常就是从水西门外，河湾渡口（现在的西口古渡）坐船，走旱路进入内蒙西部。据同治年间所修《河曲县志》记载：