《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(10)

2017年，2014 MU69掩星观测团队来到了里瓦达维亚海军准将城（Comodoro Rivadavia），一座居住人口约18万的阿根廷南部小城，拉里·瓦瑟曼（Larry Wasserman） 对当时引起的轰动仍记忆犹新。当地报纸争相报道这次观测活动，虽然城里会说英语的人不多，但是拉里每次到城里办事或吃饭，都会被当地人拦住，问他是不是考察队的。观测当晚，为降低光污染，城里关闭了所有路灯，封锁交通要道数小时。观测团队曾担心大风将便携式望远镜吹得摇来晃去，无法采集到高质量的数据。为了防止这种情况发生，当地的司机将他们高大的卡车开过来，围住观测点，为他们挡风。当晚，整座小城都静止了，只为了让天文学家们能够安静地观测2014 MU69遮蔽邻近恒星的那几秒钟。
占星术是对天文学的一种讽刺
听到这些故事，我不由得想起占星术，它是对天文学的一种讽刺，被奉为神谕般的迷信—根据恒星和行星的相对位置，预知人类行为和世间万物。每个专业的天文学家都会说，占星术绝对是假的。任何有点科学常识的人都能迅速识破占星术的骗局，比如水星的运动轨迹（占星术中所谓的水星逆行，实际上是因水星和地球的相对运行速度而产生的视觉假象，让人误以为水星在倒退），或每个人出生当天隐藏在太阳后面的星座（你出生那天当然看不到你的对宫星座，它既然在白天升起，你能看得见才有鬼！），这些跟你的人格、习惯、命运一点关系也没有。我从来没有见到哪个天文学家是信占星术的，他们才是真正受过良好教育的绝对的星空专家！
不过，一位风趣的同事曾对我说，星空确实“主宰”着天文学家的人生，虽然不是以一种玄学或超自然的方式。这句话说得很有道理，毕竟一台有故障的望远镜，一个狂风怒号的观测之夜，就足以让一个年轻研究员无法如期完成博士论文答辩，这可是影响人生和事业的大事。至于掩星观测，时间上的分毫之差，决定了你会成为报纸头条上的明星科学家，还是灰头土脸的丧家犬。
勒让蒂尔的人生轨迹因为两次金星凌日而彻底改变，不过大多数人的一生没有出现这么戏剧性的变数，却也潜移默化地受天文现象影响着。比如两岁的我在自家后院看到哈雷彗星，从此喜欢上天文，长大后选择了麻省理工，在那里遇到戴夫，后来背井离乡6000英里，到夏威夷攻读研究生，毕业后义无反顾地投身自己热爱的天文事业，跑遍世界各地的天文台，来到怀俄明州的高尔夫球场，陪全家人一起观赏人生中的第一次日食。宇宙本就充满无限可能，而我们立志太空、寄情星海，决定不走寻常路的决心，让一切看似属于机缘巧合，又仿佛命中注定。占星术纯属一派胡言，然而有一点倒也适用于我们—星空主宰着每个天文学家的人生。