《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(9)

就连SOFIA也加入到行动中。在掩星观测这方面，SOFIA机动性高，能够飞到掩星的行进路径，具有明显的优势。很久以前，吉姆·艾略特就身体力行地证明了机载天文台在这方面的独特优势，成功发现了冥王星大气和天王星环，背后的功臣除了柯伊伯机载天文台，当然也有行星、大气层及挡住恒星的星环。SOFIA将2017年部署在克赖斯特彻奇基地的所有资源都投入到追逐2014 MU69的影子中，凭着精确到秒的飞行路线和时间表，成功地捕获它遮蔽恒星的短暂瞬间，帮助研究人员更好地了解了恒星的边缘结构以及周围环境。
2014 MU69遮蔽附近恒星的总时长不超过一两分钟，但是这一两分钟采集到的数据已经足够了。几十台望远镜纷纷上阵，研究团队四处奔波，所有人的努力汇聚在一起，揭开了2014 MU69的面纱：它呈现奇特的椭圆状，像两个圆形的瓣状结构粘在一起，紧紧地围绕对方旋转。这些数据帮助新地平线号进一步修正飞掠探索计划，并且飞近2014 MU69时拍到的第一张照片，也证明了团队先前的结论是正确的。在其发回的高清图像中，2014 MU69由两个球体连接构成，仿佛两颗雪球粘在一起，酷似雪人。2014 MU69距离地球40多亿英里，是迄今航天器造访过的最遥远的天体。

纪录片《观星者》（2015）剧照。
天文学家的追星逐影从来不曾一帆风顺，后勤挑战总会在旅途上设下诸多路障，令他们手忙脚乱。光是时间这一点就很无情，2014 MU69掩星事件尤其短暂，最多只持续几秒钟，大多数掩星现象都是这般短暂。为了观测它们，团队长途跋涉数千英里，深入荒郊野岭，布置好观测点，提前拟订计划，留足缓冲时间。但是数学上的一个微小误差，突如其来的设备故障，或是一片不请自来的乌云，都足以让一切努力付诸东流。
观测地点在交通便利性上的差异也很大，有些观测者只需要“驱车到帕洛玛山天文台所在的山顶，因为它正好从山顶上空经过”，有些却要长途跋涉，深入瑞士的小山村，或者某个大洋上的岛屿。身处偏远的地区，即使碰到的是常见的设备问题，也会变成棘手的大问题。不过，不管天文学家到了什么地方，观测的对象是什么，都会引起与日食同等的欢呼和热情。