《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(8)

地球上平均每十八个月就会出现一次日食
日食是令人永生难忘的壮丽奇观，它的奥秘早已被人类研究透了：多亏了行星轨道的计算公式，还有精心测量到的日地和地月距离，今天我们可以准确地计算出日食出现的时间和地点，并精确到秒。然而，随着天文学家开始将眼光转向那些规模小得多的遮蔽事件，比如一颗小行星从一颗暗星表面掠过，一切又变得飘忽不定起来，预测难度也变大了。被观测者称为“掩星” 的遮蔽现象往往稍纵即逝，发生的时间跨度极短：有些从恒星家门口一闪而过的小行星，只能遮蔽其光芒数秒。我们对这颗小行星的距离、轨道、形状、大小有多了解，决定了我们推算出的掩星时间和地点有多精确。于是，它的影带何时落下，将落于何处，也变得扑朔迷离。
真正看见它的机会也更渺茫。地球上平均每十八个月就会出现一次日食，但是想在地球上的某个角落看到一颗小行星利落地掠过一颗足够明亮的背景恒星，这个角落还必须是观测物资以及团队可以到达的地方，如愿以偿的可能性就大大下降了，说不定一辈子只能碰上一回。
2014年，天文学家发现了一颗编号为2014 MU69的岩质天体，位于柯伊伯带（Kuiper Belt），一个由无数岩质天体组成的环带，处于太阳系的最外围，围绕着太阳旋转。它本身并不起眼，只除了一点：2018年，我们将有幸造访它。自2006年发射升空以来，新地平线号探测器（New Horizons） 在太空中飞行了九年，终于来到冥王星的轨道，首次近距离拍摄到这颗矮行星的表面，成功完成考察任务，并逐渐飞离冥王星，向着更远的宇宙空间飞去。这时，天文学家将目光投向了柯伊伯带，在那里物色合适的天体，作为新地平线号的下一个探测目标，这个天体就是2014 MU69。新地平线号经过几次变轨，将航向对准2014 MU69，预计于2018年底开始接近该天体，并于2019年1月1日近距离凝视它。在这之前，天文学家希望尽可能多地收集这个奇怪天体的信息，因为新地平线号只有一次飞掠它的机会。
尽可能多地收集早期数据，能让我们最大限度地利用这次飞掠。
这是掩星观测专家大显身手的好时机。天文学家们已知的是，2014 MU69既小（后期观测得出它只有22英里长）又暗（作为一个岩体，它本身不发光，要不是反射了一点太阳的光，没人能发现它），根据轨道计算的结果，它将于2017年7月3日、10日和17日分别从三颗不同的恒星面前经过。为了捕捉这几次千载难逢的掩星事件，一批批专家团队被派往世界各地，在南非和阿根廷架设起几十台移动望远镜。那年七月，多个团队幸运地在选定的观测点捕捉到了2014 MU69的影带，进一步确定了这个小天体的轨道和形状。