《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(6)

纪尧姆·勒让蒂尔是18世纪的法国天文学家，多次为观测奔赴远方，皆以失败告终，因此为后人所知。1761年，为了观测金星凌日，他从法国出发，前往印度的本地治里（Pondicherry），几乎一上船就出师不利。原来，当他还在半路上时，英法两国爆发战争，本地治里被英国占领，勒让蒂尔的法国船员放弃前往印度，转而停靠在马达加斯加东海岸的毛里求斯。勒让蒂尔抱着赌一把的心态，直接在甲板上观测，结果却是徒劳。
金星凌日极为罕见，却会成对出现，之间相隔8年，之后要等上一个世纪，才能再见其奇观。1761年是该世纪第一次金星凌日，勒让蒂尔知道他在1769年还有一次机会，便决定未来八年都守在印度洋上，在下一次金星凌日时再试一次。这一次，事情开了个好头。1768年，本地治里回到了法国的怀抱，热情地欢迎勒让蒂尔的到来。他花了一年多的时间搭建一个观测站。第二次金星凌日发生在1769年6月4日，当天从黎明开始就风雨交加，乌云密布，看不见太阳的面孔，却在金星凌日结束时，立即放晴。
勒让蒂尔郁郁寡欢，就这样病倒了。在外漂泊的11年里，他一封家书也没有寄过。直到拖着病体回到法国，才悔不当初。亲朋好友只知道他去了印度，从此杳无音信，再也没有回来过。无奈之下，众人决定向前看：他在法律上被宣告死亡，妻子另嫁他人，继承人们为他的财产吵得不可开交，连法国科学院—当初派他去执行观测任务的单位—都注销了他的会籍。坎坷的命运，让勒让蒂尔坐稳了“史上最糟心的差旅人士”的第一把交椅。
天文奇观对人类有着一种近乎原始的吸引力
今天，有了飞机和手机后，出行不再那么麻烦，但是太阳天文学家依然每隔几年就要跑到地球另一头，去到日食所经之处。沙迪娅·哈巴尔已经带领过十次日食考察团，足迹遍布全球。日食是研究太阳风和太阳磁场的绝佳机会，她和团队追随着日食的轨迹，在月亮将太阳完全遮蔽住时，观测太阳的外部结构，因为只有在这个时候，天文学家才看得见其外部结构。
当然了，沙迪娅也有被天气坑的时候：1997年，她在蒙古碰到了暴风雪；2002年，她在南非遇到了一片不请自来的云；2013年，她在肯尼亚遭遇了沙尘暴。除此之外，她还必须面对艰巨的后勤挑战。2006年的一次日食观测中，沙迪娅切身体会到，选择专业的日食观测地点，不仅要考虑日食路径，还要考虑当地气候，包括气象意义上的“气候”，也包括政治意义上的“气候”。那次日食的路径呈弧形横贯北非，利比亚南部成为了最理想的观测点，但这儿恰恰是最棘手的地方。幸运的是，2004年初，美国国务院正好撤除了长达二十多年的对美国公民前往利比亚旅游的禁令，否则沙迪娅根本不可能带领一支日食考察队伍，浩浩荡荡地进入利比亚。后来，利比亚军队甚至协助他们将设备运到南部，还在沙漠中的营地旁架设一台天线，方便他们上网。