《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(5)

“科学考察”这个词往往让人联想到世纪之交的探险家，带着一队马匹，一把猎枪，一身智慧，一颗大无畏的心，顽强地在未知的荒野中跋涉。历史上确实有一些关于日食观测的著名探险故事，他们的探险精神也一直流传至今。

纪录片《观星指南》第一季（2011）剧照。
前几个世纪发生了不少具有传奇色彩的日食考察故事，足以独立编写成书，其中包括大卫·巴伦（David Baron） 的《美国日食》(American Eclipse），叙述了1878年横贯北美的日食，令全世界为之疯狂，俨然日食研究的黄金时代。科学史上最著名的日食观测无疑是1919年亚瑟·爱丁顿为验证爱因斯坦的广义相对论而进行的科学考察。根据爱因斯坦的理论，太阳在掠过背景天体时，由于太阳引力对时空的影响，它会变成一面引力透镜，弯曲背景天体的光线，从地球上观测该背景天体时，其星像就会偏离它原本所在的方位。平时太阳过于耀眼，所有天体都淹没在它的光芒中，因此很难验证引力透镜效应，不过日食却能轻松甩掉这个难处。亚瑟·爱丁顿要做的就是带上1919年最先进的观测仪器，找到日食的路径，趁月亮遮挡住太阳时，赶紧测量邻近恒星的位置，就能圆满验证引力透镜效应。
2017年，美国的许多天文爱好者带着他们的相机，驱车赶往日食途经之地，将原本寂静无人的地方堵了个水泄不通。拥堵的交通令他们吃了不少苦，但是跟爱丁顿1919年的那次旅行相比，简直是小巫见大巫。1919年，距离5月29日的日食还有两个多月，爱丁顿带了一台从天文台借来的大望远镜，还有一箱易碎的玻璃底片，从英国出发，乘船到非洲西海岸的普林西比岛（Príncipe Island）。到了目的地后，他的团队提前几个星期架好设备。日食当天，倾盆大雨下了一整个上午，天空被厚厚的云层遮蔽，所有人都屏住了呼吸，祈祷能有转机。幸运的是，天空在日食前一刻放晴了，他们如愿拍到了几张珍贵的照片，证实了爱因斯坦的理论。
然而，并非每个观测者都有这样的好运。一台不靠谱的设备，一片不解风情的云层，就足以令所有努力付诸东流。当有人跋山涉水，准备了数月，只为捕捉几分钟的数据，却碰到这样的情况时，心中的沮丧是无法用言语描述的。