《最后的观星人》：一个天文学家的日食考察故事(4)

具有传奇色彩的日食考察故事
日全食算得上是最难观测的天文奇观之一，也是让天文界收获颇丰的天文现象，给了天文学家研究宇宙万物的独特机会，包括太阳自身的奥秘，以及引力与时空的复杂理论。类似的遮蔽现象也会以更小的规模发生，被称为凌日或掩星（occul tation），跟日食的原理并无不同。当金星从太阳与地球之间经过时，观测金星凌日的过程，有助于我们更好地了解金星的大气层，了解如何辨识环绕其他恒星旋转的行星。太阳系中的行星和小行星有时甚至会迅速掠过其他遥远恒星的表面，给予天文学家短暂的时间研究该恒星的光线变化，获得行星大气、小行星形状、太阳系的工作原理等新知识。
和2017年的日食观测一样，要想获得那些宝贵的天文信息，诀窍在于天时地利，即在对的时间，出现在对的地点。观测日食可谓难如登天，不管是月球凌日，还是一颗迷你的小行星短暂地遮住恒星的一角，这些遮蔽现象都会在地球表面投下阴影，但是只够覆盖地球的一小块地皮。这意味着，观测者除非运气好到爆棚，正好处于能观测到该现象的地带，并且有一台顶级配置的望远镜，否则就只能被动地变成“追影子的人”。这也是为什么2017年，为了一睹当年全球最后一次日全食，那么多人会不约而同地拥向美国俄勒冈州与南卡罗来纳州之间的狭长地带：那年，月亮移动到地球和太阳之间，正好拖着细长的影子驾临美国，从俄勒冈州开始，到南卡罗来纳州结束，标志着日全食的路径。
对于专门研究掩星事件的天文学家而言，他们要带着巨大的设备，跑遍山川大河，踏上满世界追逐宇宙“魅影”的漫漫旅途。山不就我，我就山。天文学家不能指望它们亲自找上门来，只能自己带着天文设备，主动到它们身边去。于是，天文观测团变成了巡回马戏团，拖着方便打包的设备，辗转于“魅影”的落脚之处。
“魅影”可能落在哪儿，本身就很难说得准。天文学家已经从数学层面精确地掌握了地球、月亮和太阳的相对运动，可以完美地预测日食的时间，以及日食带的位置。然而，如果我们面对的是一颗遥远的小行星，只粗略地知道它的大小、质量、距离、轨道，而它掠过的又是一颗暗星，那么数学计算的结果就没那么精确了，不确定性也更大。如果有团队想研究这颗小行星，就得兵分几路，到几个潜在的观测点，守株待兔好几天。另外，它们也没有义务配合地球的天气和天空条件，在理想的时间地点出现。天文学家们煞费苦心，好不容易在正确的时间抵达正确的地点，这时如果来了一朵不合时宜的乌云，就足以让他们付出的所有心血泡汤。