《毫无价值的工作》的论证为什么是错误的：人类学家的傲慢与偏见(7)

电影《恶老板》。
对于一件完全合乎情理的特例，如果管理者开了例外，下个月可能就会有几件稍稍不那么合理的案例找上门，当事人的说辞当然是“上回张三的事情不是已经破例了嘛，这次我的问题毕竟也没有严重到哪里去，规矩是死的，人是活的……”规则的滑坡式松懈往往就是这么出现的。
对此一种常见的解决方案是给规则打补丁。如果选择这条路，管理者就踏上了另一种滑坡。一套原本简单的规则，打上十年补丁，也会演变为繁文缛节，并需要配套的编写、培训、执行和监察人员。这已经是社会学家们一百多年来的老生常谈。除了影响效率，消耗人力，其中还隐藏着一种危险：某个应对少见情况的补丁，多年后因为人员更替不再有人记得其作用，却对后来者行事构成了障碍。这时可能会有人主张快刀斩乱麻，废除这些看上去没什么意义的规定。清理陈旧规定有时是正确的选择，有时不是。英国作家、哲学家切斯特顿（G. K. Chesterton）就此提出过一个后人称之为“切斯特顿栅栏”（Chesterton’s Fence）的原则。他在一本著作中请读者想象一条路上竖立着栅栏。有的人看到栅栏妨碍通行，就急于拆除。而更有头脑的人虽然也想改善现状，但会劝诫前者，先搞明白栅栏在此的用处再说。
当然，从理论上来说，当初设立栅栏的理由可能是愚蠢的，或是明智的，但只适用于早先那个时代，不过也说不定是用于防范时至今日仍会出现的负面情形。关键是，不做调查研究，就无法知道是哪一种情况，也就可能取消有用的规定而造成糟糕的意外后果。
书中提到的另一种无意义工作来源，是应政府监管要求而生的合规（regulatory compliance）岗位。相关的注释里提供了一个不出意料地没有代表性但刺激眼球的数字：2014年一则新闻报道说，花旗集团拟在当年内将从事合规工作的岗位增至三万人，约占员工总数的13%。而根据2022年11月美国国家经济研究局（NBER）的一篇工作论文的估计，全美企业每年的合规工时约为30亿小时，假如按全职员工的工作时间折算，相当于一百多万人，差不多是全国就业人口的1%。这其中有多少做的是纯属形式主义的文牍工作，真的不好说。但除了极端的自由放任主义者，应该没有人会觉得，把这1%的岗位不分青红皂白统统解散，会是个好主意。