《现代西方哲学新编》第二章世纪之交各国哲学第二节新康德主义(4)

在《人论》中，他指出哲学的中心问题是人的问题，即人的本性及其在宇宙中的地位问题。过去的哲学家把人看做是政治动物、理性动物、制作工具的动物，等等，他们只是从人的工作的结果或特性去研究人，把人性看成静态的本质，不了解人的文化世界是一个创造过程。卡西尔于是建议从人的工作的功能出发来认识人的本质。人的特殊功能圈不仅包括感受系统和反应系统，而且包括符号系统，符号系统使人从动物的物理世界进入一个更为宽广的新的实在，即文化世界。动物对外界刺激的反应是直接而迅速的，但人却通过符号化的过程，不但延缓了对外界的反应，而且改变了外界刺激的作用，符号给予外界刺激以普遍的指称意义，给予直接的感性对象以多方面的联系和抽象的结构形式。经过符号处理的感受对象不再是物理世界，而是符号化的世界，他说：
人不再直接地面对实在，人的符号活动能力进展多少，物理实在似乎也就相反地退却多少。在某种意义上说，人是在不断地与自身打交道而不是在对付事物本身。
在此意义上，他得出了“人是符号动物”的结论。
卡西尔强调，符号化的世界与动物世界在时空形式与现实结构这两方面都不相同。他认为时空形式是心理——生理的构架，有机体的机体空间与高级动物知觉空间具有感性的多样性和主观性, 与身体的行动相联系, 他称之为行动空间。原始人只有行动空间，原始人的空间观念与身体行为是一体的，他们可以熟悉路径，但却画不出一张完整的位置图。只有文明人才把空间与主体相脱离，把空间看做是客观的、同质的，可以度量的几何空间，或理论空间。再看时间形式上的差别：动物的时间是表象时间，人的时间是构造性时间。这意味着，人不只是反映事物的先后，而是通过时间关系重新组合过去，用以规定现在，过去渗透在现在之中；同时，人又把未来分化出来，使未来成为理想，指引现在。卡西尔赞赏柏格森关于过去、现在、未来彼此交融的时间观。
人的世界结构包括现实与可能两部分。人具有超越现实、追求可能世界的能力，如果不超越现实世界的界限，科学与道德就不能前进一步。能够区别理想和现实，这是人的特殊能力。他说，低于人的动物或高于人的神都没有或不需要这种能力。歌德说：“生活在理想的世界，也就是要把不可能的东西当作仿佛是可能的东西那样来对待。”伽里略的不受外力影响的运动物体、柏拉图的“理想国”、莫尔的“乌托邦”、卢梭的“自然状态”、负数、无理数、虚数，等等，都属于可能世界，都是按照理想对现实世界的再造。