北洋大学堂——中国人自己创办的第一所现代大学(2)

从19世纪30年代末开始，西方各国教会在中国的领土上陆陆续续地创办了不少教会学校。当时，西方社会的“小学－中学－大学”三级学制早已成型，故外国传教士在华办学时，通常都是首先从最低层次的启蒙教育或初等教育入手，然后再在此基础上循序渐进地陆续开办中等教育乃至高等教育。从19世纪80年代初到90年代初，山东登州文会馆（齐鲁大学前身）、北京汇文书院与潞河书院（均为燕京大学前身）、上海圣约翰书院（圣约翰大学前身）等著名教会学校先后开设了大学课程，成为中国的土地上最早出现的几所现代大学。
另一方面，从19世纪60年代初开始，为御侮图强，清政府中的洋务派也在全国各地开办了不少以“西文”、“西艺”为主要学习内容的所谓“洋务学堂”。与教会学校的办学路径截然相反的是，由于洋务派最初对西方的教育制度所知甚少，只是要针对各项洋务事业的具体需要直接培养相应的各类专门人才，故从一开始就选择了开办各种专门教育。然而，由于这些专门教育缺乏普通教育作为基础，因此，所有的洋务学堂均须从初等教育或中等教育开始“补课”，然后才有可能在此基础上施行专门教育。在实际的办理过程中，大多数洋务学堂的基本程度只是停留在中等专业教育层次，但也有少数水平较高者如京师同文馆、福建船政学堂、天津水师学堂等脱颖而出，突破了中等教育的范畴，初步地达到了相当于现代高等专科教育的办学层次。然而，由于洋务教育始终未能构筑起一套层次分明、界限清晰的学制体系，因此，即使是其中办学水平最高的少数佼佼者，也不能算作现代意义上的正规大学。
总之，在中日甲午战争前夕，中国境内虽然已经有了少数几所现代大学，但均为外国教会所办，这些教会大学对于中国的教育发展与社会进步固然也具有非常重要的意义，然而，在它们正式向中国政府立案之前，其存在本身即为对中国教育主权的侵犯。直到甲午战后，在空前深重的民族危机的刺激下，中国政府才最终选择了借鉴西方高等教育模式，在自己的国土上自主创办了第一所官办的现代大学——北洋大学堂。
为什么说北洋大学堂是中国人自己创办的第一所现代大学呢？其实，这本是中国教育史上的一个基本常识，只不过由于种种原因，近些年来屡遭各种无谓的“挑战”，现在，笔者就以若干基本史实以及全国学术界近年来的一些最新研究成果为据，重申并再次牢固地树立这一“常识”。
第一，北洋大学堂是洋务派最早开始反思洋务教育弊端、努力构建三级学制的产物。