北洋大学堂——中国人自己创办的第一所现代大学(3)

作为洋务派的重要代表人物，盛宣怀在办理洋务教育方面原本颇有建树，而更为难得的是，在所有的洋务大员中，他最先感受到了洋务教育的一些根本性缺陷，并试图用更加先进的教育模式取而代之。到了甲午前后，盛宣怀逐渐认识到，仅仅只是办理一些急功近利、揠苗助长的专门教育，学习一点肤浅的“西文”、“西艺”，那是远远不够的，必须要在全国范围内大力发展从初等教育、中等教育稳步递进至高等教育的有组织、有系统的普通教育，并且将学习内容扩展到更为深邃的“西政”、“西学”上去，这才是更为有效的救亡图存之道。
为此，在1895年前后，盛宣怀制定了一项在全国各地捐款设学的全盘计划，决定在天津、上海两地分别设立北洋大学堂与南洋大学堂（即后来的南洋公学，交通大学前身），在全国的23座省城各设小学堂1所，为这两所“大学堂”及其所附“中学堂”分别提供合格生源，另外还在北京、天津、上海三地各设1所短期培训性质的“时中书院”，所有办学经费均由他一手掌控的轮船招商局、电报局、金矿局等“官督商办”企业予以捐助。
这一整套办学计划，可以说是盛宣怀这位并非专门主管教育事业的四品官员，出于一番为国育才的公心，试图在最大限度上努力调动自己所掌握的有限权力与资源，在全国范围内初步构建一个从小学、中学直至大学的现代三级学制体系的首次尝试。因此，从这个角度来看，北洋大学堂最初的开办目标，便是要建成一所完全有别于以往的各种办学层次含混不清的洋务学堂、在普通教育的框架体系内实施正规高等教育的现代大学，而最终先后成功地创办了北洋大学堂与南洋公学这两所中国最早的官办大学的盛宣怀本人，后来曾被一些学者誉为“中国近代高等教育第一人”，亦属实至名归。

北洋大学堂创始人、首任督办盛宣怀（1844－1916）
第二，北洋大学堂在全国各官办学堂中进行了最早的现代大学制度设计。
1892年，盛宣怀出任津海关道后，多次与时任直隶总督兼北洋大臣李鸿章的家庭教师、早年先后毕业于美国达特茅斯学院与欧柏林学院研究院的前公理会传教士、后又出任美国驻天津副领事的丁家立（Charles Daniel Tenney）商议创办一所新式大学。到了1895年，当中国在甲午战争中惨败之后，盛宣怀加快了大学的筹办进程，并委托丁家立负责具体的筹办事宜。当年9月10日，丁家立起草了一份规划书，将这所筹建中的大学命名为“天津大学”（Tientsin University），并参照美国的高等教育体制，将其办学层次划分为“预备学校”（Preparatory School）与“技术学院”（Technical College）两级，也就是美国大学中的预科与本科，其中译名后来分别定为“二等学堂”与“头等学堂”。