最早的语系：没有人群迁徙，就没有语言大规模的传播(3)

然而，南岛语族各实体的这种时空分布状态并不是毫无来由的。尽管南岛语族分布十分广大，而且有一些其他族群特别是西美拉尼西亚人是后来学会的南岛语，但它们在语言和文化上有一个共同的核心地区，所有语言都是由此发散出来的。
再来看一些相关概念。语系（language family），是指一组语言，具有一套同样的语言特征，主要是从语言发展的早期阶段保留下来的。某些重要特征确实来自语言肇始期（原语言阶段）的发明，当然如果没有其他外部语言作为佐证，这一点还无法确认。语系或语族由关系亲密的语支（subgroup）构成，语支的共同特点是有创新（而不是对原来特点的保留），类似于生物分类学上的派生或自形特征。
不可否认，对同源词的识别复杂而困难，在理论上这会影响历史解释的准确性。例如，如果一个语支所有的语言在分化不久都开始借用，那么借词通常就会模仿同源词。但在这种情况下，这些早期借词与真正的同源词（一般是继承而来）一样，因产生于类似的地理环境而内在含义相近。
此外，如果出自祖先语言中的保留词只是保存在一个语支而非在周边语支均有，经常会被误以为是创新词，这样传播较远的真正的同源词就会被忽略而得不到记录。在这些情况下，语言研究的样本密度显然非常重要。人们必须搞清楚，其他语言是真的没有这些词，还是没有被记录下来。
语系树建构起来之后，从中可以发现语言的某些特征。所有语言都有一个可重建的祖型——原始语言（proto language）（或者是一组多层次的原始语言），表现出一套可复原的特征。对于试图重建古代文化的史前学家来说，最重要的特征词汇是传达了最原始含义的古代事物。
如果复原出的事物词汇其现代含义宽泛而且与其他词汇含义交叠，那么价值就比较有限，但一般来说，这类原始词汇是非常有用的文化信息来源。例如，原始语言的重建证实，下文讨论的很多重要语系确实植根于农业人群而非狩猎采集者。语言分析有时也能揭示出一种特定的文化特征是来自原始语言最初出现的时候，还是后来才引入的。因此，西太平洋地区许多与农业、航海、渔业和制陶有关的物质文化看起来可以连续不断地回溯到原始海洋语阶段（Proto Oceanic stage），即太平洋地区所有南岛语言的最初发展阶段，大约距今3500年。类似的情况，根据白乐思的说法，密克罗尼西亚马里亚纳群岛查莫罗语（Chamorro）里的大量词汇，是在大约距今4000年前直接来自原始马来波利尼西亚语，而不是更晚时候通过借用来到这些岛屿的。