最早的语系：没有人群迁徙，就没有语言大规模的传播(5)

大麦地岩画（宁夏回族自治区中卫市）的史前岩画。
一般来说，语系的发源地，就像古生物学那样，最可能的地方是语支最早分离的地方，或者说语系树开始分叉的地方。但是，请记住，要想确定这一点，我们必须要有一个强语系树。如果是一个呈“耙形”结构的弱语系树，那就不太可能确定语言的准确起源地。幸运的是，许多语系都同时包含了耙形和树状两种分支结构。例如，印欧语系的大多数语支是耙形结构，但是古代安纳托利亚语有足够的特征说明印欧语系可能起源于土耳其的某个地方。同样，马来波利尼西亚语支也是耙形结构，但是，在南岛语系里，台湾土著语不属于马来波利尼西亚语支，而是形成了几个第一层语支，非常有力地证明了台湾岛是南岛语言的发源地。另一点需要注意的是，语系并不总是起源于当前分布范围的中心。中心区域起源的推断显然不适用于类似南岛语和贝努埃刚果语（包括班图语）这样的语系，这些语系早期基本上是从发源地单向向外传播的。
语言和语系是怎样传播的？
语言学家一般假设，一个真实存在的语系，一个可以通过对共享创新的比较研究得以证明的语系，其内部结构系由遗传构建而成，包括人群扩张过程中形成的多层次的可复原的原始语言。从比较的角度来看，这是唯一有意义的解释。历史资料表明，如果语言单独传播，没有伴随本语种人群的迁徙或者扩散，那么永远不可能产生我们所讨论的这种跨大洲级别的基因相似的语言群。人们只需要考察一下过去许多大帝国的多种多样的语言历史——亚述、阿契曼尼德、希腊、罗马、蒙古、阿兹特克，甚至西班牙和英国——就会意识到这一点。如果征服者没有进行大规模永久性移民，单靠帝国征服本身，那么长期来看，当地很少会去使用外来语。

以大航海时代为背景的电影《哥伦布传1492》（1992）剧照。
贸易在大规模语言传播过程中的作用也不大。在注重贸易的巴布亚新几内亚，语言的多样性在民族志时代达到了创纪录的水平（新几内亚当时有大约760种语言），现在这里普遍使用巴布亚皮钦语（一种混合语言——译者注）和英语，在很大程度上这是现代力量如国家、文化、电视和族外婚等造成的社会巨变的结果。然而，即使存在所有这些诱因，巴布亚皮钦语的统治地位仍然只是整个太平洋范围内的一个局部现象，而且规模和遥远的史前时期相比完全不可同日而语。由此可见，征服、贸易和文化扩散可以传播语言，但除非得到另一个因素——语言使用者自身移民活动的支持，单靠传播永远不会达到跨洲大语系的规模。