银河系中存在100万个由智慧生物创造的文明，这可信吗？(3)

电影《X档案：征服未来》（1998）剧照。
银河系中存在 100 万个由智慧生物创造的文明，这是一个激动人心的观点。但它可信吗？德雷克方程的这个解隐含了一些需要检验的假设。其中最重要的一点是，它假定生命一旦在某颗行星上起源，就会演化出更高的复杂性，最终就会在很多行星上发展出文明，达到巅峰。当然，这正是我们的地球上所发生的事。在这里，生命起源于大约 40 亿年前，然后从单细胞生物演化出具有组织和器官的多细胞生物，最终出现高等植物和动物。然而，这样一种生命史——复杂性不断增加，直至演化到动物级别——是演化所不可避免的结果吗？它真是一种常见现象吗？如果它实际上只是一种非常稀有的结果呢？
不光是智慧生命，就连最简单的动物在银河系甚至整个宇宙中都是极为稀有的。我们并没有说生命是稀有的——只是说动物是稀有的。我们相信，微生物或与之形态类似的生命在宇宙中普遍存在，有可能比德雷克和萨根预计的还要普遍。然而，复杂生命——高等植物和动物——可能要比人们一般所假定的稀有得多。简单生命有普遍性，复杂生命具稀有性，我们把这两个预言合起来称为“稀有地球假说”。
我们对地外生命的热切搜求才刚刚开始，但我们已经进入了一个非凡的发现时代。这是一个激动人心的时代，展现着新知识的曙光，自欧洲人乘着木帆船抵达新世界以来可能就没再有过这样的景象。我们也正在抵达新的世界，以日新月异的速度获取数据。旧思想在衰亡，新观念随着每一幅新的卫星图像或每一项深空探测的结果起起伏伏。在有关宇宙中的生命的众多假说中，生物学或古生物学的每一项新发现都支持或打击了其中的某些假说。
这是一个不同寻常的时代，一门新的科学——天文生物学——正在诞生。它重点关注的对象是宇宙中支持生命的条件。这个新领域的研究者有年轻人也有老人，他们拥有多种多样的学科背景。在新闻发布会上很容易见到他们的脸上露出极为热切的神情，就像在“火星探路者”获得实验结果、南极冰原上发现火星陨石、从木星卫星那里收集到新照片之后的新闻发布会上所见的那样。在通常彬彬有礼的科学会议上，情绪激动到极点；有人声名大振，有人却名誉大损；人们的希望就像在乘坐过山车，科学共识以令人目眩的速度推进和抛弃。
我们是一场科学革命的见证者，而就像任何科学革命中的情况一样，最终总会有胜利者和失败者——对观念及其支持者来说都是如此。这非常像最初发现 DNA 结构时的20 世纪 50 年代前期，或刚刚确定板块构造和大陆漂移概念的 20 世纪 60 年代。当年这两个事件都引发了科学革命，不光让与它们直接相关的学科发生了完全重组，很多与之有关联的学科也不得不做出调整，而且还打破了学科之间的边界，让我们能够用新方法审视我们自己和周边的世界。