飞行与演出完美结合：“皇牌空战”系列的飞跃进化(7)

奇异现实
《皇牌空战3》发售时，索尼已经公布新主机PS2，更新换代成为开发团队的当务之急。此后岩崎拓矢和由水桂离开了Namco，把摊子交给回归系列的河野一聪。随着游戏开发成本继续提升，团队需要想办法降低风险。河野认为《皇牌空战4》必须发挥PS2的性能，开发预算将主要用于改善3D引擎，过场动画可以变为幻灯片节省成本。
本作的关卡面积扩展至100平方公里，游戏使用来自卫星的照片和地面高度数据制作场景，辅以半自动式地形填充工具。即使如此，美术的工作量依然没有减轻，因为关卡地图不能直接从照片复制，而且战斗机的贴图依然是手工制作，整体画面的协调度需要仔细调整。
如果游戏场景仅仅照搬现实，就算画质出色，也缺乏个性，关卡美术菅野昌人提出在地图上添加几个陨石坑，不但引人注目，还能起到环境叙事的效果，通过场景让玩家直观了解背景故事。团队内部对此各执一词，最终还是通过了这一方案。为了让玩家随意欣赏场景，本作还加入了没有战斗的观光飞行模式。

醒目的陨石坑
围绕陨石坑，游戏的故事逐渐成形：小行星“尤利西斯”即将撞击地球，各国合力建造了轨道炮作为防御手段，却依然无法拦截全部陨石。此后，围绕难民问题，各国摩擦不断，最终引发了战争。军事强国Erusea夺取了轨道炮，针锋相对的周边小国组成联军参战。
《皇牌空战4》的世界观依然是虚构，却有着一丝现实的影子，开发团队将本作世界观称为“奇异而现实的平行世界”，最终“奇异现实”（Strangereal）也就成了世界观的代名词，这个词源自“机动战士高达”系列设计师加藤一，他认为“虚构作品虽然是娱乐产物，但也应该在幻想和现实之间寻找一个平衡点”，这种思路此后被“皇牌空战”系列不断借鉴。
本作的机体模型变得更加精细，F-14A在超音速时会伸出小型翼扇，F-22等隐身战斗机则将导弹容纳在弹舱内部，每一种可操纵机体都提供了驾驶舱视角。
当年开发《皇牌空战2》的时候，薮木一心曾打算把XFA-27设计成变前掠翼，因为结构过于复杂而作罢，直到《皇牌空战4》的原创机X-02A才实现了变前掠翼。此外，X-02A的鸭翼和尾翼也是全动设计，巡航时可以放平降低阻力，机身则内置4个弹舱，兼顾了低速、高速和隐身性能，成为一代经典。